— Итак, настало время четвертьфинала, — Копия временно сместила на посту судорожно кашляющего Карпата, давившегося смехом. — И по результатам нашего предыдущего тура у нас осталось ровно четыре участника! Двое чёрных: Флэш и Душитель, и двое белых: Рыжая-С-Камерой и Кэт-Лавер две тысячи десять! Напоминаем, что победивший — или, в нашем случае, победившая, ведь обе наши фаворитки леди — белая пройдёт в финал, победителю же от анклава чёрных ещё предстоит сразиться с нашим доблестным Ланселотом! Лёня, спускайся уже оттуда, тут уже подтасовать что-то невозможно, да и жульничать негде! К сожалению… Ничего, справимся… Спускайся-спускайся, хоть ноги перед поединком разомнёшь; отсидел же себе всё, поди, десять часов без перерыва на этой птице торчать… Итак, начали!
— Очень рад вернуться к вам, друзья мои! С вами снова Карпат и новости канала «Спорт в Зазеркалье». Сейчас, как вы можете прочитать на табличке, которую проносит моя невероятно сварливая, но, к сожалению, единственная помощница, начинается не менее единственный бонусный тур наших поединков. Сейчас скрестятся два чёрных меча, и только один из них вдоволь напьётся крови противника! Э-э-э…
— Чистый нокаут! — крикнул кто-то из толпы.
— Ну, дамы и господа, — Карпат неуверенно откашлялся, — в самом начале мы говорили вам, что наш Шахматный Турнир призван заставить участников соревноваться в силе, ловкости и смекалке. По последнему параметру Душитель, не сумевший оценить, что грозит ему после… кхм… назовём это физическим намёком… в адрес нашей разносчицы табличек… В общем, в смекалке Душитель определённо проиграл. Не, народ, серьёзно! Тупым в финале нашего турнира не место, а назвать умным шлёпнувшего Копию по заднице я не могу при любом раскладе… Итак, победителем бонусного тура становится Ланселот!
— Уважаемая публика, — Копия, упаковавшаяся в плащ, хмуро возвышалась на трибуне, — настало время самого важного поединка в истории Зазеркалья. По иронии судьбы, противниками стали не просто два юных мечника, а два юных мечника, знакомых меж собой, схожих интересами и даже катавшихся на одной птице Тум-Тум. Ах, нет повести печальнее на свете, чем повесть о Внучке и Лёне! Скрестите же мечи, уважаемые дуэлянты, и не переживайте: обе ваши камеры держит Карпат, он заснимет всё от первой секунды и до последней. Начали!
«Юные мечники», совершенно по девчачьи вереща, бросились в атаку.
— Нет, ну кто мог знать, что вы проткнёте друг друга, а? — Копия, переодевшаяся в обычную броню и находившаяся по этому поводу в весьма благодушном настроении, весело ухмылялась. — В общем, детки, я понятия не имею, как вы будете этот меч делить. Быть может, он распадётся на два; это было бы даже отчасти символично: один непобедимый меч у чёрных, второй — у белых. Хотя очень маловероятно, что игра расщедрится на такой приз.
— И всё-таки, как вы ловите Брандашмыгов? — Внучка, ехавшая на одном звере с Лёней, с интересом теребила оказавшуюся довольно мягкой шерсть.
— Я тебя как-нибудь свожу на охоту, — пообещала Лёня, — в одиночку там не очень сподручно, а вот вдвоём… Только не рассказывай никому, кроме своей команды, ладно? Иначе эта фишка будет совсем не фишка.
— А я могу показать, как незаметно свистнуть гриб у Синей Гусеницы, — закивала Внучка. — Это тоже не очень многие знают. Но Брандашмыг круче, конечно.
— Всё возможно в Зазеркалье, — сорванным голосом замурлыкала Копия.
— Так вперёд же, друзья, — хрипло поддержал Карпат.
Два Брандашмыга с крепко вцепившимися в их шерсть наездниками, косолапя, неслись в глубины Чёрного Леса.
Часть 11. Спектакль для Красной Королевы
Квартира Ксенобайта. 30 декабря. 9:15 реального времени.
— М-м-м… Плюс, будь человеком, выруби шарманку…
— Чё? — хрипло спросонья озадачился Ксенобайт. — Ох ты ж!..
— Лисповский код! — Минус в панике подскочила с дивана, попутно чуть не столкнув заснувшего на ней программиста. — Мелисса? Нет-нет, не сплю, что ты. Всё помню. Ладно, прости, проспала я. Да-да, со сна голос хриплый, не простудилась, нет. Всё в силе, конечно. Подожди меня чуть-чуть… Что значит почти рядом? Какой звонок в квартиру? А-а… Мелисс, тут такое дело… Я не дома немного. Да я потом всё объясню! Хотя… нет, не объясню. Ладно, думай как хочешь, только… Вот чёрт! А где тогда Плюс ночевала?! Вот же маленькая!.. Ладно, Мелисса, ты заходи, у нас дверь никогда не закрывается, подожди меня немного, я скоро буду.