— А как?
— Способ только один — образование и воспитание. Только так из суеверного народа можно сделать просвещённую нацию. И вы мне в этом поможете. Тогда уже через несколько десятилетий у каждого будут паровые самоходные кареты. Да что кареты — мы заставим с помощью пара эти кареты летать по воздуху! — воскликнул Бетанкур.
— Вы в этом уверены? — восхитился один из кадетов смелостью преподавателя. — А лошади тоже будут вместе с каретами летать по воздуху?
— Но с лошадьми-то зачем? — перебили его сокурсники. — Лошади никому не нужны будут.
— Трудно в это поверить! — не соглашался кадет, портупей-прапорщик 2-го класса.
— А зря, — закончил дебаты с воспитанниками Августин Августович. — Для этого в мире уже созданы все предпосылки. Даже в России скоро произойдут большие изменения.
Бетанкур уже знал, что Александр I поручил Аракчееву и адмиралу Мордвинову составить проект освобождения крестьян от крепостной зависимости. Согласно этому плану уничтожение крепостного состояния должно было осуществляться посредством покупки государством помещичьих крестьян и дворовых людей. На эти цели ежегодно планировалось выделять 5 миллионов рублей, и процесс должен был осуществляться поэтапно. При этом помещики, по мнению царя, могли получить двойную выгоду: во-первых, у них появлялся наличный капитал для развития новых хозяйственных отношений; во-вторых, они избавлялись от долгов, а ими было обременено подавляющее большинство русских землевладельцев.
Единственное, что беспокоило Бетанкура: останется ли прежним при таком политическом раскладе финансирование Нижегородской торговой ярмарки? Поговаривали, что из-за выкупа крестьян у помещиков могут быть заморожены и некоторые строительные объекты, в том числе Нижегородская ярмарка и Исаакиевский собор.
СМЕРТЬ ДЕ ВОЛЛАНА
30 ноября 1818 года после продолжительной болезни на шестьдесят седьмом году жизни скончался главный директор путей сообщения Российской империи «почтенный, благородный де Воллан». Комиссия совета управления, разбирая бумаги, в дневнике усопшего нашла следующую запись: «А меня, когда я умру, не на что будет и похоронить».
Сегодня в России трудно поверить, что это написал человек, через руки которого ежегодно проходили миллионы золотых рублей на строительство всех транспортных артерий Российского государства. Его супруга Мария Яковлевна де Воллан хоронила мужа на средства, взятые в долг у ведомства путей сообщения. Узнав об этом, Государь распорядился не взыскивать задолженность за похороны с вдовы генерала.
Из трёхсот бумаг, описанных в кабинете де Воллана, некоторые, в том числе проект по преобразованию ведомства путей сообщения и проект образования Экспедиции водных сообщений, попали на стол Бетанкура: его вместо де Воллана 12 апреля 1819 году именным указом Александра I назначили главным директором путей сообщения Российской империи. При этом у Бетанкура остались и все прежние должности — инспектора Института Корпуса инженеров путей сообщения, председателя Комитета для строений и гидравлических работ, члена Комиссии по строительству Исаакиевского собора, а также ответственного за ведение работ по созданию архитектурного ансамбля Нижегородской ярмарки.
У нового главы путейского ведомства появился и новый помощник — один из братьев Бестужевых, Александр Александрович, будущий декабрист, вошедший в русскую литературу под именем Бестужева-Марлинского. Впоследствии как писатель он будет в России какое-то время едва ли не популярнее самого Пушкина.
НЕСОСТОЯВШИЙСЯ ЖЕНИХ
Молодой человек, любимая фраза которого была «Без женщин не стоило бы жить на свете», тут же увлёкся дочерью Бетанкура Матильдой. Каждую неделю девушка получала от пылкого влюблённого как минимум два письма. Александр Александрович рассказывал ей обо всём. Матильда отвечала на письма редко, но всё-таки отвечала. Ей было приятно внимание обаятельного молодого человека с непонятными и таинственными литературными связями.
Бетанкур же относился к переписке неодобрительно. Ему не нравился «прохвост», воспитывавшийся в Горном кадетском корпусе и бесславно отчисленный оттуда за плохую успеваемость. Бетанкура не интересовало, что Бестужев в Горном корпусе написал и поставил для кукольного театра свою первую пьесу «Очарованный лес». После Горного корпуса Бестужев служил в лейб-гвардии Драгунском полку в Петергофе. Именно от знаменитого пруда Марли, где рыб для кормления созывали колокольчиком, и произошёл его литературный псевдоним — Марлинский.