Государь отсутствовал в столице чуть меньше года, и все ожидали, что по его возвращении в Петербург начнутся нескончаемые торжества. Все были готовы к тому, что двери многих особняков широко распахнутся, каждый вечер светская знать станет съезжаться в один из княжеских дворцов и вереница экипажей будет выстраиваться вдоль заснеженных петербургских улиц, всю ночь ожидая на морозе своих хозяев. В парадных залах и изысканных салонах шеи петербургских красавиц засверкают новыми бриллиантами, и они продемонстрируют всем новые бальные платья, сшитые лучшими французскими и английскими портными. Перед самым Новым годом Петербург застыл в ожидании, но оно так и не оправдалось.
ЛЮБИМАЯ СЕСТРА РУССКОГО ИМПЕРАТОРА
Из Штутгарта пришло печальное известие — 9 января 1819 года скончалась великая княгиня Екатерина Павловна, любимая сестра русского императора. Сразу после Нового года великая княгиня и королева Вюртембергская почувствовала сильное недомогание. Острая ревматическая лихорадка уложила её в постель. По всей видимости, она подхватила инфекцию во время одного из выездов, общаясь со своими подданными. На лице больной появилась ужасная сыпь. Придворные лекари попытались успокоить короля, убеждая его, что ничего страшного не происходит и все эти симптомы им хорошо и давно известны. Однако сыпь быстро распространялась по всему телу, и в конечном счёте оказалось, что у княжны прогрессирующая рожа.
С 6 по 7 января королева находилась в бреду, а 8-го воспаление распространилось на голову и поразило мозг. На следующий день ранним утром Екатерины Павловны не стало. По юлианскому календарю это произошло перед самым Рождеством. Александра I новость застала в Каменноостровском дворце, и он долго не мог поверить в то, что прочитал в письме, доставленном ему фельдъегерем из Вюртемберга.
НОВАЯ ДОЛЖНОСТЬ
В это время Бетанкур с напряжением ожидал приглашения к царю, но оно так и не последовало. Знающие люди говорили, что аудиенцию у императора можно получить только через его любимца — графа Аракчеева, но Бетанкур не стал искать доступа к Государю через этого человека. Но хотя он не был допущен к Александру I, в начале апреля, после назначения главным директором путей сообщения, Бетанкура ввели в состав высшего органа исполнительной власти Российской империи — Комитета министров. Возглавлял его светлейший князь Пётр Васильевич Лопухин, будущий председатель Верховного уголовного суда по делу декабристов. Правда, здесь нужно оговориться, что все министры, или, как их тогда называли, главноуправляющие, были независимы друг от друга. Каждый отвечал только за своё ведомство и при необходимости единолично делал доклад императору. Комитет же министров не нёс никакой ответственности за деятельность отдельных министерств. В его компетенцию входило решение только самых важных межведомственных вопросов государственного управления, выходящих из ведения отдельного министерства.
БЛАГОУСТРОЙСТВО НЕВСКОГО ПРОСПЕКТА
В начале 1819 года началось комплексное благоустройство Невского проспекта — главной магистрали города. По распоряжению Бетанкура оно было поручено профессору кафедры высшего анализа и механики Института Корпуса инженеров путей сообщения подполковнику Петру Петровичу Базену. Предвидя, что вскоре Невский проспект превратится в мощную транспортную артерию, Бетанкур приказал уничтожить широкую липовую аллею с многочисленными скамейками, с 1802 года протянувшуюся вдоль Невского от Мойки до Фонтанки. По новому проекту Базена липы вдоль проспекта планировалось посадить только в один ряд и исключительно по краю тротуара.
Кроме того, по согласованию с Бетанкуром Базен спроектировал оригинальные уличные фонари новейшей конструкции: в них специально обученные люди регулярно заливали конопляное или ламповое масло. По инициативе Бетанкура начиная с 1819 года на освещение города тратили примерно сто пятьдесят тысяч рублей в год. Зимой фонари зажигали в половине четвёртого пополудни, а тушили в половине восьмого, то есть горели они ровно четыре часа. После этого жизнь в столице для простого люда замирала, и только кареты с факелами проносились то в одну, то в другую сторону.