Проход сузился, и последние несколько футов Тэду и Эмили пришлось ползти. Они оказались в небольшом закутке, освещенном тусклой лампочкой, свисавшей из-под грязного потолка.
Глаза не сразу привыкли к полутьме. А когда Тэд и Эмили присмотрели, то увидели большой сюрприз. В углу копошились четыре крохотных щенка-сенбернара. Щенки пытались ползать и открывать глазки, но были еще слишком слабы, чтобы хотя бы попискивать.
У Эмили глаза сделались круглыми.
— Бетховенчики! — радостно воскликнула она.
Один щенок был вылитая Мисси — такая же рыжая, с большими белыми и коричневыми пятнами. Еще два пошли в папу. А четвертый — самый маленький — был куда темнее братьев и сестрички, почти совсем без белых пятен.
Дети посмотрели на Мисси, которая вылизывала своих щенков, и погладили Бетховена — тот сидел, всей позой выражая отцовскую гордость.
Тэд обнял пса.
— Итак, ты со своей подругой завел деток, а, Бетховен?
Бетховен коротко гавкнул, и Тэд с Эмили засмеялись.
И вдруг кровь застыла у них в жилах. Дверь в котельную открылась с глухим стуком.
— Эй, есть тут кто-нибудь? — спросил дворник Гас.
Дети ухватили обеих собак и потащили в темный угол. Эмили обхватила руками Мисси, а Тэд обнял Бетховена.
Мисси заволновалась о щенках и тихо заскулила.
— Шшш, — шепнула Эмили ей на ухо. — Нам надо притаиться.
С той стороны котла Регина сняла свои темные очки и огляделась:
— Ну ладно, Гас, где собака?
В руке у нее была цепь для Мисси.
Гас выглядел сконфуженным.
— Не знаю, мэм. Я оставил ее вот тут. Может, она залезла за котел.
— Ну так не стой тут. Достань ее. Я не могу ждать целый день.
— Хорошо, мэм, — Гас нагнулся и пролез за котел. — Эй, песик, песик…
— Скажи-ка мне. Гас, — с отвращением произнесла Регина. — И как это такой, как ты, ухитряется удержаться на работе больше, чем на пару минут?
Бетховен услышал голос Регины, и у него в горле родилось низкое рычание.
Тэд зажал ему пасть рукой:
— Тише, все в порядке. Все в порядке.
Гас достал из кармана фонарик и посветил в узкий проход. Он не заметил ни Тэда с Эмили, ни собак, но луч попал прямо на щенков. Совсем еще маленькие, они не знали разницы между другом и врагом, и сгрудились у ног Гаса, как будто он был их старым знакомым.
— Ого! Вам лучше самой посмотреть на это, мэм…
Регина приложила все усилия, чтобы не коснуться пыльных стен. Она увидела щенков и закатила глаза:
— Откуда взялись эти твари?
Один из щенков подобрался к ее туфлям на высоких каблуках, и Регина с отвращением пнула его:
— Пошел вон, — яростно прошипела она. — Где моя собака, Гас? Большая?
Мисси больше не могла терпеть. Видя, как эта женщина пнула ее крохотного щеночка, собака выскочила из укрытия и бросилась к щенкам. Только совместными усилиями Тэду и Эмили удалось удержать на месте Бетховена.
Заслонив своих щенков от Регины, Мисси предупреждающе гавкнула и повернулась к своим крошкам, чтобы убедиться, что с ними все в порядке.
— Ну, Мисси, — сказала Регина, — ты просто одна большая головная боль.
Она наклонилась, защелкнула цепь на шее собаки и попыталась вытащить ее наружу. Гас перегородил проход доской. Чтобы щенки не последовали за матерью. Мисси крутила головой, оглядываясь на своих деток. Она скулила и визжала, а Регина тащила ее прочь.
— А что мне делать с этими щенками? — спросил Гас, идя следом за Региной.
— Мне все равно, — бросила Регина через плечо. — Просто избавься от них. Отдай в приют и все такое.
— Приюты для животных берут деньги за прием щенков, мэм, — сказал Гас.
— Деньги? Ни за что! Ни единого пенни не дам. Просто избавься от них. Утопи, ясно?
Эмили и Тэд испуганно переглянулись. Им не оставалось ничего иного, как повиснуть на Бетховене.
— Чем меньше на свете собак, тем лучше, — усмехнулась Регина. — Эй, очнись, Гас, и помоги мне.
Старый дворник взялся за цепь вместе с Региной и помог ей тащить Мисси к выходу. Собака не собиралась сдаваться без борьбы, и сражалась за каждый шаг.
Совместными усилиями Гас и Регина вытащили Мисси из котельной в гараж. Тяжелая железная дверь закрылась за ними.
— Они собираются утопить деток Бетховена! — Эмили содрогнулась от самой мысли об этом. — Надо забрать их отсюда!
— Точно! — согласился Тэд. Он отыскал пыльную картонную коробку, в которой валялись какие-то ржавые железки, и вытряхнул из на пол.
— Клади щенков сюда. — велел он Эмили, снимая куртку и кидая ее в коробку.