— Это соревнование «кто больше съест», — пояснил мужчина. — Для собак и их владельцев.
Тэд повернулся к сестре:
— Как ты думаешь?
— Ты имеешь в виду Бетховена и папу?
— Вот именно!
Джордж Ньютон очень не хотел участвовать в соревновании едоков, но вся семья буквально тянула его к специально натянутому для состязаний шатру.
— Ну, я не знаю…
— Идем, идем, — уговаривала Элис. — Это будет весело!
— Тебе будет весело, если я выставлю себя на посмешище?
— Да! — одновременно ответили Элис и Райс.
— Ты же говорил, что хочешь есть, — напомнила Эмили.
Именно в этот момент громкоговоритель произнес:
— Всем участникам соревнований по бургерам просьба пройти в шатер для состязаний!
— Это тебя, папа! — сказала Эмили.
— Пожалуйста… — взмолился Джордж.
— Джордж, пусть детям будет, что потом рассказывать своим потомкам.
— Ну ладно, ладно…
Соревнование было весьма серьезным делом. Все участники сидели за столом, и рядом с каждый восседал пес. Один из судей вышел на сцену и объявил в микрофон:
— Леди и джентльмены, добро пожаловать на седьмое ежегодное соревнование по бургерам. Под номером один выступает команда из Барри Монделло и Ринго!
Зрители разразились криками, когда огромный толстяк встал с места и поднял вверх лапу косматого волкодава.
— Под номером два — сержант Артур Льюис и Вольфганг. — Грузный моряк помахал зрителям и поднял лапу своего пса, крупной немецкой овчарки.
— И участники под номером три — чемпионы прошлого года Трей Мак-Киннон и Челюсти!
Аплодисменты, которыми наградили Трея, были самыми громкими. Трей гордо поднял вверх лапу большого датского дога. Дог встал на задние лапы — похоже, он не уступал ростом своему хозяину.
— Вы голодны, Трей? — спросил судья.
— Умираю с голоду! — прокричал Мак-Киннон.
— Не позволим! И последняя, но не самая худшая команда — Джордж Ньютон и Бетховен.
Элис и дети зааплодировали изо всех сил.
— Приступаем, — сказал судья, — принесите бургеры!
Зрители захлопали в ладоши, и из-за занавеса на сцену вереницей вышли женщины. Каждая несла большое блюдо с бургерами. Блюда были водружены на стол перед участниками соревнований. Как хорошо было видно Джорджу и Бетховену, Трей вынужден был удерживать своего дога за ошейник — тот намеревался наброситься на бургеры еще до того, как будет дан сигнал к началу.
Судья вскинул руки, прося тишины.
— На каждом блюде находится одинаковое количество бургеров. Выигрывает та команда, которая съест свою порцию первой. Вопросы есть?
Джордж поднял руку.
— Есть. Ножи и вилки будут?
Судья покачал головой.
— Увы. Джордж, не будет. Только руки и челюсти. Участники готовы?
Мистер Ньютон аккуратно расправил на коленях салфетку и кивнул в знак того, что готов.
— Приготовились!
— Это варварский обычай, — прошептал Джордж Бетховену. — Абсолютно варварский.
— Начали! — выкрикнул судья.
Все участники соревнований, люди и собаки, набросились на бургеры. Столпившись в дальней части сцены, возбужденные зрители подбадривали своих любимцев криками. Не успел Джордж сделать первый глоток, как заметил, что Бетховен просто сидит и смотрит на него.
— Ну, и чего ты ждешь? Ешь!
С радостным лаем Бетховен нырнул в блюдо с едой, пожирая бургеры с таким аппетитом, словно постился целый месяц.
Все участники соревнований пожирали бургеры подобно голодным пираньям. Элис и дети скандировали:
— Джордж, давай! Джордж, давай! Давай!
И Джордж старался изо всех сил — но ему было не угнаться за Бетховеном. Тот поглощал бургеры, словно пылесос.
С первого взгляда было ясно, что Трей Мак-Киннон и Челюсти — достойные соперники. Оба ели, словно одержимые — как будто не видели ни крошки еды несколько недель, и не увидят в ближайшие полгода!
Глядя на Трея и его пса Джордж подумал, что победить их не представляется возможным. Азарт его мало-помалу угасал, он откусывал все менее крупные порции. Но Элис не позволяла ему сдаться. Она вскочила на сцену и крикнула мужу:
— Джордж, вспомни, как ты был маленьким и как твой отец возвращался с работы! Вспомни, какой он был голодный! Ешь, Джордж, ешь!
Джордж отлично помнил безрадостные дни своего детства. Он откусил огромный кусок бургера и быстро прожевал его. Он снова начал набирать обороты; прикончив один бургер, он схватил второй и запихнул его в рот.
Но Трей и Челюсти все еще были впереди.