Конечно, в коллекторе все равно стояла вонь. Но уже терпимая.
Бэтмен услышал, как крышка люка над его головой негромко постукивает под колесами легковых машин и гулко грохочет под колесами грузовиков. Он поднял голову. Бетонная шахта уходила вверх, в ее стенку были вделаны скобы лестницы. По оценкам Бэтмена, он находился под землей на глубине, равной высоте двух этажей.
Отключив ксеноновые фонари, он на минуту погрузился во мрак. В кромешной темноте восприятие обострилось. Легкий плеск воды эхом отражался от бесконечных стен туннелей. Усилились запахи – мокрого кирпича, соленой воды, гниения. Здесь, внизу, существовал особый мир.
Включив инфракрасный режим, Бэтмен поискал тепловой след. Теоретически Убийца Крок мог вытащить кардинала на поверхность через любой из вспомогательных подземных ходов. Но тепловой след уходил дальше по магистральному коллектору.
На каждой развилке и у каждого люка он останавливался и проверял, куда уводит тепловой след Крока.
Наконец он дошел до места, где широкий коллектор делился на два узких туннеля, один был арочным, выложенным кирпичом, другой – круглой бетонной трубой. Тепловой след уводил в левый, более низкий и узкий кирпичный ход, который казался слегка наклонным. Бэтмену пришлось идти по нему пригнувшись: когда он выпрямлялся, уши на капюшоне задевали потолок.
Впереди подпрыгивала на поверхности воды пластмассовая кукла, уносимая течением. Здесь вода доходила только до середины икр и постепенно опускалась все ниже.
В ксеноновый луч попало что-то белое – рак-альбинос, понял Бэтмен. Рак застрял на мелководье и еле шевелился.
Маленькие глазки вспыхнули зеленым светом, в них отразились лучи фонарей с ушастого капюшона. По туннелю разнеслось эхо шагов.
Бэтмен остановился, выключил фонарик и прислушался. Может быть, звуки ему просто померещились? Неужели Крок почувствовал погоню? И теперь путал следы?
Но звуки утихли, и Бэтмен понял, что слышал эхо собственных, а не чужих шагов. Включив фонари, он двинулся дальше.
Издалека послышался глухой рев.
Приблизившись к этому месту, Бэтмен увидел, что шумит дождевая вода, вливаясь из десятка круглых отверстий в большую трубу, по которой он шагал. Этот шум не представлял угрозы. Во время сильных и продолжительных ливней вода сливалась через уличные решетки и попадала прямиком в канализацию, уровень воды в которой поднимался чуть ли не на полметра за минуту. Бэтмен надеялся, что сегодняшний прогноз погоды – всего тридцатипроцентная вероятность кратковременного дождя – окажется точным.
Он побрел дальше, постепенно привыкая к темноте.
Узкие лучи ненадолго выхватывали из нее ближайшие объекты и отбрасывали танцующие тени на кирпичную кладку. Запахов сырости, плесени и гнили Бэтмен уже почти не замечал. Капли, всплески, струйки неторопливо движущейся воды стали его новой реальностью. Ее ритмичные звуки завораживали и убаюкивали, казалось, трубы шепчут слова, недоступные пониманию. В целом создавался эффект гипноза.
Бэтмен встряхнулся, сосредоточился, запретил себе витать в облаках, пока он на охоте. В его деле охотник мог превратиться в добычу за считанные мгновения. Внезапно Бэтмен заметил, что к журчанию воды прибавился низкий рев.
Через несколько минут нашелся и источник звука. Туннель, по которому следовал Бэтмен, вдруг оборвался, вывел в обширную бетонную камеру – нечто среднее между перекрестком дорог и бассейном-накопителем. Вода бежала мимо ног Бэтмена и стекала в камеру. Миниатюрные водопады из десятка других отверстий в стенах усиливали шум. В стене виднелись скобы еще одной лестницы. В дальнем конце камеры вода сливалась через изъеденную ржавчиной решетку в большой туннель, круто уводивший вниз – вероятно, по нему сточные воды сбрасывали в реку.
Ноздрей Бэтмена коснулась вонь, какой он здесь, под землей, еще не чувствовал. Вернувшись домой, придется принять горячую ванну не один раз, иначе зловоние канализации ему не смыть.
Бэтмен снял с пояса маленький, работающий на батарейках детектор горючих газов и включил его. Вспыхнул красный индикатор, сообщая о присутствии в воздухе метана.
Коснувшись кнопки на маске возле подбородка, Бэтмен включил коммуникатор.
– Гордон, ты меня слышишь?
В ухе зазвучал голос Гордона:
– Слышу, громко и отчетливо.
– Я все еще иду по следу Крока. Здесь полно метана. Я включу систему очистки воздуха, поэтому на какое-то время связь прервется, – предупредил он.
– Понял, – отозвался Гордон. – Ты там поосторожнее.
Бэтмен снял с пояса миниатюрную защитную маску, развернул ее и прикрыл рот и нос.