За ближайшим поворотом послышался торопливый топот множества ног и крики. Вдруг из-за угла выбежали два малыша и понеслись нам навстречу. Врезавшись в меня, они попытались спрятаться в складках моей юбки. Охнув от неожиданности, я присела на корточки, аккуратно гладя их по головам. На маленьких личиках был неподдельный ужас, мальчик еще держался, а девочка была готова расплакаться. Они часто оглядывались назад, вцепляясь в меня пальчиками.
Вслед за ними из-за угла с улюлюканьем вывернула компания детей постарше. Увидев нас, преследователи в нерешительности остановились. В коридоре повисла тишина. Я понимала, что намерения у толпы подростков были нехорошими, и не собиралась отпускать малявок на растерзание.
- Ну? – грозно сдвинула я брови. – И что тут происходит?
Подростки, наконец, пришли в себя.
- А ты кто такая? – растягивая слова, парень лет 12 вышел вперед.
- Сейчас узнаешь, - ласково пообещала я, отодвинув малышей себе за спину. Эмма поставила корзину на пол и притянула их к себе. Она хорошо меня знала. Я не люблю, когда мне хамят. Еще меньше я люблю, когда обижают тех, кто слабее. Мне не требовалось объяснений, и без них понятно, свидетелем чего я стала. Да и повар сдался очень быстро, не дав мне снять напряжение.
Любая ведьма при необходимости может напугать до заикания. Не зря люди показывали детям страшные картинки, на которых изображена лохматая старуха с крючковатым носом, бородавками, морщинистой кожей и когтями на узловатых пальцах. Я сделала шаг вперед. Воздух вокруг сгустился до удушливой черноты, глаза мои зажглись красным, встали дыбом волосы, извиваясь, как змеи. Протянув руки вперед, я с удовольствием наблюдала, как они превращались в уродливые грабли. Скорчив рожу пострашнее, я изобразила нос изогнутым баклажаном с коричневыми наростами. И кинулась на толпу.
- УУУУУУ! – завыла утробным голосом. – Сссссожру идиотов!
Нападавшие ринулись в рассыпную, громко визжа, спотыкаясь и натыкаясь друг на друга. Запахло поражением и страхом. Я поморщилась: кому-то сегодня стирать штаны. Дождавшись, когда коридор опустеет, я развеяла морок и повернулась к Эмме с малышами. Девушка предусмотрительно прижала их головы к себе, чтобы не увидели лишнего и не испугались еще больше.
- Ну что, малышня? – весело сказала я. – Вам куда? Мы вас проводим. Сейчас корзину только домой занесем.
Мальчик и девочка протянули мне ладошки, с восхищением глядя на меня.
- Тетя УУУУ! – изобразил мальчик.
- А то! – подмигнула ему я. – Тетя еще какая УУУ.
Оставив корзину в холле покоев, мы направились за детьми. Я наколдовала большой световой шар, чтобы они не боялись. Дети подпрыгивали, пытаясь его поймать, а он их словно дразнил: то опустится ниже, то снова взмоет вверх. Девочка заливисто смеялась, глаза мальчика горели азартом. Сами не заметили, как оказались у лестницы, ведущей наверх. Видимо, дальше наша помощь не требовалась – дети помахали нам рукой и вприпрыжку понеслись мимо стражников по ступенькам. Шарик я отправила с ними. Мы дождались, когда хлопнет дверь и шар вернется к нам, и отправились домой.
Глава 5.
Майк
Черт бы побрал эту настырную Лауру. Я давным-давно дал ей понять, что между нами ничего не будет. Слишком беспардонная для меня, плохо воспитанная, навязчивая. И не моя пара. Но она с завидным упорством пыталась меня завоевать и окольцевать. А привычка вламываться в мои покои без приглашения и без стука всегда выводила из себя.
Хорошо, что Бетс боец и вообще быстро ориентируется в любой ситуации. Осадила мгновенно и жестко. Когда она целилась Лауре в голову скомканной накидкой, я благодарил Богов, что в ее руках не кирпич. Правда, потом мне пришлось убегать, поскольку жена всячески хотела вывести меня на чистую воду по поводу отношений с Лаурой. Я теперь долго буду морщиться, присаживаясь на стул, потому что жена моя удивительно меткая и неутомимая в своих начинаниях.
Дел после месячного отсутствия было навалом, до самого вечера я занимался бумагами, изучал истории болезни, осматривал больных и назначал или корректировал лечение. Оповестил Императора об изменениях в моей когда-то скучной жизни, чем немало его удивил и порадовал. Нашел лучшую швею-ведьму столицы и договорился о визите к Бетс, снятии мерок и пошиве нарядов. Не без волнения возвращался поздно вечером в свои покои. Мне казалось, что за дверью я обнаружу Бетс, многозначительно поглаживающую кочергу в руках. Однако переживал я напрасно: Бетс спала сном ребенка. В комнатах стало значительно чище и уютнее, и пахло как в райском саду. Видимо, моя малышка тоже времени зря не теряла.