Единый, как же она устала! Скорее бы закончился этот месяц, и она перешла под опеку Его величества! Император пообещал, что позволит ей выбрать себе мужа.
Элина, едва переставляя ноги, спустилась вниз и перешла в крыло прислуги.
К счастью, Мерата еще возилась на кухне, иначе, Лине пришлось бы ещё и её выслушивать.
Раздевшись, девушка нырнула под одеяло и почти сразу уснула. Но спокойно выспаться ей не удалось: буквально через полчаса в коридоре раздались шаги, потом кто-то подергал дверь в её чуланчик. Аэлина сразу проснулась и затаившись, с ужасом ждала, что будет дальше. Мерата подала бы голос, а это кто-то другой! Еле дождавшись, когда шаги удалятся, девушка спешно оделась и, крадучись, вернулась в покои герцога, решив, что тихо посидит до прихода мага в комнатке горничной, где её, точно, никто искать не станет.
***
К последнему, четвертому, поисковику, Стефан отправился, хорошо подготовившись.
Заподозрив, что поголовная занятость поисковиков именно на этот месяц — неспроста, герцог позаботился, чтобы его невозможно было узнать ни внешне, ни по голосу.
Обвешавшись амулетами, как Зимнее Дерево, Стефан превратился в состоятельного горожанина. Через полчаса портал перенёс его на окраину Кратова, где жил последний маг-поисковик.
На городской площади Стефан выбрал наёмный экипаж поприличнее и подъехал к дому мага со всей возможной торжественностью. Затем среднего роста, кряжистый мужик в дорогом, но слишком вычурном платье вышел из экипажа и взялся за молоток.
После минуты непрерывного стука, раздались шаги, и дверь распахнулась.
— Ну? — невежливо поинтересовалась дородная женщина в чепце и фартуке. — Их милость заняты и не принимают.
— Мне очень нужно! Заплачу любые деньги! — взмолился «горожанин». — Я — господин Тракен, у меня своё дело в столице. Прошу прощения, что заранее не смог известить о визите и просить принять меня в удобное для милорда мага время, но такое горе, такое горе! Моей дочери задурил голову один хлыщ и как-то уговорил её с ним бежать. Время идёт на минуты! Если он успеет, то… вы меня понимаете, я же вижу — вы добропорядочная женщина! Помогите!
— Подождите минутку, — смягчилась экономка и скрылась в недрах дома.
— Входите, — пригласила она через некоторое время. — Вправо по лестнице.
Стефан шагал, бормоча благодарности.
Он всё рассчитал правильно — поисковик не ожидал появления одарённого и не подготовился к встрече — ни одного амулета не надел!
— Моя домоправительница сказала, что ваше дело не терпит отлагательств, — первым заговорил хозяин дома. — Сочувствую, дети, порой, доставляют столько хлопот! Не переживайте, с моей помощью мы быстро определим место, где находится ваша дочь. И за отдельную плату я могу устроить вам портал, которым вы немедленно перенесётесь прямо к ней. Мои расценки — двести монет за поиск и еще сто — за портал.
— Спасибо, спасибо! Я так благодарен! Портал, конечно же — стройте портал, деньги — не проблема.
— Мне нужен слепок ауры девушки. Нет? Тогда — волосы, кровь, одежда, в которой она ходила недавно. А, волосы? Отлично! Сейчас определим место, потом я введу направление в настройку портала, и вы сможете перейти в дом, где сейчас находится ваша дочь.
— Вы меня спасаете! Если о побеге станет известно соседям, репутация моей девочки будет безнадежно погублена!
Волосы Аэлины попали к герцогу совершенно случайно. Вчера, рассматривая подвенечный наряд и размышляя, тащить его весь или ограничиться еще одним оторванным куском, Стефан увидел, что в серебряной объемной вышивке, украшавшей верх лифа и спины, запутались несколько светлых волосков.
Бережно отцепил их от платья и поместил в небольшую шкатулку — непотеряйку.
Поисковик взял один волосок, разложил необходимые предметы и принялся за чтение заклинаний, отмечая чётками каждый прочитанный кусок.
В отличие от первого поисковика, здесь не было ни карты, ни пера. Была рамка портала, в которую маг сразу вносил полученный результат.
— Всё готово, — показал он на мерцающее марево. — Я настроил полученные координаты, можно переходить. Вы обнимете вашу дочь, буквально, через минуту!
Стефан рассыпался в благодарностях и протянул руку, в которой держал мешочек с монетами. — Здесь — половина. Вторая половина, когда я увижу дочь.
Поисковик покачал головой:
— После того, как я пошёл вам на встречу, вы позволяете себе оскорблять меня недоверием!
— Нет, дело не в этом! — заверил его Стефан. — В мешочке ровно триста монет, как вы запросили. Но если вы перейдете вместе со мной, то я выплачу вам ещё столько же.
— Ещё столько же? — глаза мага блеснули. — Но, зачем вам это?
— Я не знаю, как отреагируют дочь и её сообщник, поэтому мне будет спокойнее, если я перейду не один.
Маг помялся — никуда переходить не хотелось. Поздно, еще на скандал нарвешься, но упускать деньги было жалко.
В конце концов, он ничего не теряет — мужчина сжал руку, проверяя, на месте ли кольцо с одноразовым порталом, который вернет его домой в одно мгновение.
Кольцо было на месте.
— Мы переходим вместе, вы встречаете дочь, и сразу отдаете мне еще триста монет? — уточнил поисковик. — После этого я могу быть свободен?
— Конечно! — горожанин достал из кармана и показал близнеца первого мешочка.
— Хорошо, идемте, — решился маг.
— Я шагну первым, — предложил горожанин, а вы за мной через минуту. Портал же не схлопнется?
— Не схлопнется, он на ручном управлении, — пояснил поисковик и встал, готовясь перейти вслед за щедрым горожанином.
Отсчитал в уме нужное время и шагнул в рамку, оказавшись в какой-то богато и дорого обставленной комнате.
Маг попятился — мебель из драгоценного моревского ясеня, абсинские ковры на полу, светлячки, испускающие не тусклый, а почти белый свет, потолок, которого и в прыжке не достанешь — они, определённо в доме очень богатого человека. Более того — высокородного человека: если ему не изменяет зрение, это гостиная, а на стене, к которой прилипла молоденькая горничная, висят портреты предков.
Нет-нет, на такое он не подписывался!
Но сколько он ни нажимал на кольцо, портал не срабатывал.
«Блокировка чужих переносов!» — догадался поисковик.
Единый, в чей это дом они вломились, и почему первый портал дом пропустил? Ведь, это значит… маг похолодел.
Это значит, что горожанин — хозяин этого дома и никакой не горожанин!
Маг резко развернулся, уставился на портреты и едва не потерял сознание, рассмотрев изображение предыдущего императора.
Но сбежать он не успел — стальная рука мнимого горожанина сгребла его за шиворот и втянула в раскрытую дверь кабинета.
— А теперь вы расскажете мне, почему ни один поисковик не захотел взять мой заказ, и потом выполните его за всех четверых, — голосом хозяина кабинета можно было морозить песок в жаркий полдень.
Поисковик сморгнул и пожалел, что не умеет, как женщины, по своему желанию уходить в обморок: фигура напротив пошла рябью и через долю секунды перед магом стоял сам Первый советник императора, Ледяной герцог Стефан Д*Арси.
Тот самый Д*Арси, для которого до конца месяца он должен был оставаться недоступным, за что ему хорошо заплатили и пообещали большие неприятности фатального характера, если всё сорвётся.
Маг посерел, позеленел, затем — побелел и, икнув, сбежал в спасительный обморок.
Глава 8
Герцог был в бешенстве.
Нет, он не топал ногами, не швырял предметы мебели, не сносил двери или окна.
Он кипел внутри, оставаясь снаружи отрешено-спокойным, и только прожигающий взгляд выдавал его истинное состояние.
Перепуганный поисковик, после того как магистр собственноручно вздернул его вверх, слегка потряс, вернув сознание, и ласково предложил самому всё рассказать, заливался соловьём.
Да, как Стефан и подозревал — магу хорошо заплатили, чтобы он был занят до конца месяца. Именно для него — занят. Значит, не померещилось, остальные также получили предложения, касающиеся герцога Д*Арси.