— Император, — ахнула Лина, пропустив мимо ушей многозначительное «к нам». — Но… Надо же приготовить зал, столовую, гостиную, меню… Единый, какие блюда Их величества не любят?
Неожиданно для себя девушка пришла в большое волнение.
Да, она не хозяйка замка, но, как подопечная герцога, должна помогать в таких делах. Единый, она же совершенно ничего не знает о замке и его прислуге! Какие тут есть запасы? Комнаты?
Лихорадочно вспоминая, какие кушанья подавались на стол императора во время её визитов, она всунула букет обратно герцогу, метнулась к бюро, вытащила лист бумаги, самопишущее перо и застрочила.
Стефан с некоторым удивлением наблюдал за повышенной активностью девушки.
— Аэлина, что это вы пишете? Завещание? Не переживайте, этот ужин вам лично ничем не грозит. Если Его величество останется недоволен, то пострадаю я, а не вы, — он сделал попытку пошутить.
— Мне нечего завещать, — буркнула Лина, — я записываю, какие блюда видела за императорскими трапезами. Надо передать список поварам, ведь они вряд ли знают, что любит Его величество.
Герцог вытаращил глаза — надо же, сообразила?!
— Немедленно отдайте распоряжения насчет гостиной и комнат! Так мало времени… Необходимо всё освежить, заменить, вымыть, расставить.
Девушка закончила писать и побежала к двери, магистр еле успел перехватить этот вихрь.
— Ай!
— Не спешите, — ощущать в объятиях эту неугомонную девчонку было приятно, и мужчина позволил себе удерживать Аэлину несколько лишних минут, наслаждаясь земляничным ароматом. — Я уже отдал все необходимые распоряжения. И уже прибыли повара Его величества, вместе с помощниками, которые займутся приготовлением ужина.
— О! — Лина округлила глаза, перестав трепыхаться. — Свои повара, свои помощники. Продукты, наверное, тоже — свои?
— Да.
— И это называется — «ужин у нас»?
— Так пожелал император.
Девушка кивнула, о чём-то сосредоточено размышляя, Стефан, пользуясь случаем, продолжал удерживать её в объятиях.
Наконец, Аэлина заметила, в каком положении находится и отпрянула, готовясь к сопротивлению, но магистр не стал её удерживать. Вместо этого он в очередной раз протянул несколько помятый букет.
— Ваши цветы.
— А? Да, спасибо, очень красивые, — машинально ответила Аэлина. — Кто из свиты Его величества и фрейлин Её величества прибудет? Сколько человек? Надо же всех разместить!
— Никого. Это будет семейный ужин. Аэлина, если вы не хотите, чтобы цветы испортились, передайте их горничной, она о них позаботится.
Девушка перевела взгляд на букет и залилась краской — Единый, как она себя ведет?
Подумаешь — ужин с Их величествами! Она уже ужинала с ними, ничего особенного! Это не её дом, не её слуги, почему же она так переполошилась?
— А мне понравилось! — неожиданно сказал герцог и улыбнулся.
— Что понравилось? — переспросила Лина.
— Как вы расставили приоритеты. Из вас получится отличная хозяйка!
Глава 10
Императорские повара расстарались, слуги герцога тоже в грязь лицом не ударили — ужин с Их величествами прошёл отлично.
Николае Третий так много шутил, что императрица Амидана снисходительно улыбалась, глядя на супруга.
Потом, когда мужчины перешли к шахматному столику в углу у камина, Её величество с гордостью сказала Аэлине:
— Если Стефан будет такой же муж, как мой Николае — вы счастливейшая из женщин!
Аэлина вежливо промолчала, не желая ни хвалить герцога, ни поддерживать разговор о замужестве.
— Скажите, дорогая, а у вас уже есть на примете достойный портной?
— Есть какие-то, — равнодушно ответила девушка.
— Но, моя дорогая, — всплеснула руками императрица, — на вашу свадьбу платье должно быть не «какое-то», а самое красивое! Это же ваш день, свадьба бывает раз в жизни!
— Не в моём случае, — мрачно возразила Лина. — Я уже была с Его Светлостью в Храме, и мне совершенно не хочется туда ещё раз.
— Поэтому вам совершенно необходимо новое платье! Тогда церемония пройдет, как по маслу. Я завтра же пришлю вам своего личного портного!
— Благодарю, Ваше величество, — вежливо ответила Аэлина, мечтая поскорее свернуть с опасной темы. — Но я не собираюсь в Храм в ближайшее время, поэтому пошив наряда может подождать.
— Но, как же, — удивилась Амидана. — Если мне не изменяет память, вы должны выйти замуж до конца месяца. Конечно, ещё есть время, но если вы хотите блистать, то платье надо начинать шить уже сейчас!
— Ваше величество, может быть, вы хотите чаю? Нам прислали самый лучший! Ещё могу предложить отвар, розовое вино. — Лина попыталась перевести разговор на другую тему, но императрицу сбить было непросто.
— Нет, благодарю, мне ничего не хочется. Так что насчет платья?
— Ваше величество, я не выйду за герцога замуж. Разве что он потащит меня в Храм связанную и с кляпом во рту.
Императрица изумлённо уставилась на девушку.
— Почему? Каждая девушка должна выйти замуж!
— Я его не люблю, и герцог не любит меня, — просто ответила Лина.
— Конечно, он не мог еще вас полюбить, ведь вы знакомы всего ничего, — всплеснула руками Амидана и покосилась на две фигуры в противоположном углу большой гостиной, увлечённо созерцающие настольную игру. — Дайте милорду время, я уверена, у вас всё будет хорошо! Герцог молод, красив, знатен, богат, и он — единственный племянник императора. Такими женихами не разбрасываются!
Аэлина, молча, покачала головой.
— Почему вы не верите? Постойте, герцог вас обидел? Он сделал что-то плохое или сказал нечто неприятное?
Лине до смерти хотелось поделиться. Так трудно всё держать в себе, когда некому рассказать. Да, она разговаривала с Огастом, но он — мужчина, с ним многие темы обсуждать невозможно.
Девушка колебалась, не зная, на что решиться.
— Ну, смелее, милая! Вы не побоялись в Храме перед десятками свидетелей отказать жениху, а теперь боитесь поделиться своими страхами со мной? Я — не враг вам. Да, Его светлость — племянник моего супруга, и любимый, но я — женщина, поэтому всегда пойму вас и встану на вашу сторону.
— Да.
— Что — да?
— Да — ответ на оба ваших вопроса.
— Герцог обидел вас и словом и делом? Он, наверное, был не в себе. Кто же начинает семейную жизнь, обижая жену? Впрочем, он сделал это не специально, я уверена. А всё его родители!
— Его родители?
— Да. Его отец, брат моего супруга, был одержим идеей иметь дочь. А родился Стефан. Разочарованный муж и отец не придумал ничего лучше, как выслать жену в дальний замок, а ребенка отдать на воспитание камердинеру и учителям. Стефана никто не научил, что такое любить, поэтому он, порой, ведет себя, как неотёсанное бревно. Вы, моя дорогая, должны набраться терпения. Я уверена, с вашей помощью он оттает и станет нормальным, любящим, заботливым мужем.
Я не хочу замуж, — покачала головой Аэлина. — Тем более, за герцога. Простите, Ваше величество, это исключено.
— У вас есть кто-то на примете?
— Нет.
— Тогда не всё потеряно. Вам, рано или поздно, всё равно придется выйти замуж. Поэтому, пока есть возможность — выбирайте и присматривайтесь. Его величество может выдать вас насильно и за того, кого сам выберет, если вы пойдете наперекор обычаям. Пока вас все щадят, но это не будет длиться вечно. Вы же видели моих мальчиков? Оба уже в том возрасте, когда пора подумать о семье, и уверяю вас, оба росли в любви, имея перед глазами пример отца, как надо обращаться с женой. Они будут замечательными мужьями.
Лина растерялась — что же это, императрица ей сватает своих сыновей? Старший, со временем, станет императором, а его жена — Единый, отведи! — императрицей!
Нет, нет, так высоко она, точно, не хочет. Всю жизнь провести на людях, постоянно следить за своими словами, жестами, взглядами. Впрочем, последнее приходится делать каждой аристократке при дворе, но императрица всегда находится под перекрёстным огнём чужих глаз. Единый, что в ней такого, что она всем нужна?