Стефан был настолько мил и предупредителен, настолько весел и внимателен, что к вечеру подопечная всерьёз задумалась, не пересмотреть ли своё решение? Если магистр на самом деле такой, как сегодня, может быть, с ним можно поладить? Например, договориться об обучении? Если он не будет её запирать и отбирать дар, то замужество выглядит совсем не страшно. Конечно, она сейчас не станет показывать, что владельцу удалось поколебать её решимость, но после сегодняшнего дня она склонна доверять ему. Как бы он себя до сих пор ни вёл, но слово своё ни разу не нарушил. И явно старается ей понравиться. Может быть, у них еще может получиться?
После обеда Стефан катал девушку на небольшой лодке, тихо скользившей между лотосами, и веселил её рассказами из своей жизни в стенах Академии.
Проведя весь день на природе, не встретив ни одного человека, Аэлина удивительно отдохнула.
— Ваша светлость, — обратилась она к герцогу перед самым закатом, когда он ввел ее в очередную беседку, где их поджидал ужин. — Откуда вы узнали, что Сады меня настолько порадуют? Обычно, девушки любят другие развлечения.
— Да, большинство твоих сверстниц были бы счастливы провести день в лавках ювелира, на балу или у самого известного и дорогого портного. Но Аэлина Деневеро — не обычная девушка, а единственная, уникальная, необыкновенная, — глаза герцога улыбались. — Для редкой девушки и развлечение должно быть ей под стать. Я рад, что угадал. Поужинаем?
— Когда мы возвращаемся? — Лина вздохнула, оглянувшись на выход из беседки.
— Как только поужинаем.
— Жаль.
— Жаль?
— Да, я с радостью побыла бы здесь еще немного.
— Давайте отдадим должное искусству повара, а потом, возможно, ваше желание исполнится, — предложил Стефан. — Вот, возьмите себе на тарелку, уверен, ничего подобного вам ранее пробовать не доводилось. Это редкое блюдо, подается только на стол императора в особенно торжественном случае. В состав входят плоды вириссы, которые вызревают раз в три года — один, редко, два плода. Дерево живет три сотни лет, но плодоносить начинает только тогда, когда его листья окрасятся в три цвета. С деревом, которое принадлежит империи, это произошло всего сорок лет назад.
— Такая редкость? — Лина с трепетом смотрела на кусочки, залитые янтарно-прозрачным соусом. — И как же вам удалось его раздобыть?
— Очень большая редкость! Но я — единственный племянник Его величества, поэтому он мне не отказал. Пробовать это блюдо удается только императрицам, — Стефан щедро наполнил тарелку девушки. — Пожалуйста!
Лина наколола вилкой один кусочек, обмакнула его в соус и положила в рот. Мясо настолько нежное, что таяло, вкус необыкновенный, невозможно оторваться!
Когда девушка опомнилась — тарелка была не только чиста, но и все капли соуса подобраны хлебом.
— Так вкусно, что я не заметила, как нарушила приличия, — Аэлина покраснела.
Сколько раз ей вдалбливали, что девушке нельзя съедать все, что положили в тарелку? Что минимум половина должна остаться нетронутой, а уж подбирать соус хлебом верх неприличия! Матушку бы хватил удар…
Неожиданно стало грустно — мама, наверное, уже и думать забыла про среднюю дочь, у неё теперь забота — младшая дочка и старшая, которая ждет первенца. А она, Лина, отрезанный ломоть… Никому она в целом мире не нужна. Только грубоватая неграмотная черная кухарка Мерата и была к ней ласкова и добра, ничего не ожидая взамен. Единственная из всех действовавшая бескорыстно. Герцог старается, но у него свой интерес. Хотя, — Лина окинула магистра взглядом, на который тот ответил улыбкой и тут же предложил еще что-нибудь попробовать. — Хотя, герцог, когда не строит из себя владельца, может быть милым и добрым.
Голова немного кружилась, в теле ощущалась странная легкость. Очень приятная такая.
Девушка попробовала встать и покачнулась. Герцог, чуть не переломав ноги, бросился её поддержать.
— Вам плохо?
— Нет, просто я немножко отравилась свежим воздухом.
— Свеж… отравилась? — озадаченно уточнил магистр.
Лина попыталась кивнуть, но от этого опять покачнулась и хихикнула:
— Мама говорила, что в столице воздух пропитан злостью и болезнями, бедой и ненавистью, но мы этого не ощущаем, потому что дышим им с рождения. А приезжие, особенно живущие в небольших поселениях, чувствуют, что им нехорошо, и спешат покинуть город. Когда же кто-нибудь из горожан уезжает в тихий маленький городок или деревушку, где воздух свеж и чист, ему становится плохо от этого воздуха. Но мама говорила, что это временно.
— Какое странное объяснение, — поморщился Его светлость. — Аэлина вы не хотите присесть на что-нибудь более удобное, чем стулья?
— Пожалуй, да, — согласилась девушка и попыталась оглянуться. — Где же мы найдем здесь другую мебель?
Герцог наклонился, ласково провел пальцем по ее скуле, заправив выбившуюся из прически прядку:
— Здесь есть всё, что можно пожелать, принцесса! Надо немного пройти, буквально, пару шагов. Осилите?
Лина храбро шагнула и ойкнула, когда её снова повело. Магистр, не раздумывая, подхватил девушку на руки и, бережно прижав, понес, приговаривая:
— Наверное, ваш организм совсем не переносит алкоголь, но ничего, сейчас вы отдохнете!
— Алкоголь — это что такое? — спросила Лина, борясь с желанием прикоснуться к щеке мужчины.
— Это тот розовый напиток, который вы пили после освежающего отвара.
— Из-за него так кружится голова, и ноги не хотят идти? Жаль, он мне показался вкусным, но раз он так действует на меня — больше его никогда пить не стану.
Тем временем герцог вошел в какой-то шатер или беседку, но большего размера и с непрозрачными стенами.
Лина весело заметила:
— А здесь мило! Какой симпатичный старичок!
Жрец, ожидавший пару у переносного алтаря Единого, слегка поперхнулся и негромко пробурчал:
— Невеста должна понимать, что говорит, Ваша светлость.
— Начинайте, — отрезал герцог и поставил девушку на ноги, прижав её рукой к своему телу.
— Любовь моя, посмотри на меня!
В голове вяло шевельнулась мысль, что, кажется, они не переходили на «ты» и когда это она успела стать «любовью», но её тут же вытеснила другая — она так благодарна герцогу! Он ей устроил настоящий праздник! Был мил и внимателен, совершенно её очаровал! Жаль, что отец продал ее какому-то негодяю, а не этому мужчине! Вот за него бы она вышла замуж. С радостью!
Девушка всхлипнула и подняла голову на магистра.
— Ты… Ты не отдашь меня ему? Я хочу быть с тобой! Он меня запер в комнате и запретил выходить, — бормотала она, в то время как мужчина осторожными движениями разбирал ей причёску. — Кричал, говорил, что все отберет — детей, свободу, что-то ещё… не помню… И потеряет меня где-то в заброшенном замке. Я не хочу!
— Тише, тише, милая! Я тебя никому не отдам! Только, чтобы я имел право тебя защищать, ты должна согласиться на это перед Единым.
— Я согласна!
— Не спеши, сейчас служитель задаст вопрос, тогда и ответишь, — герцог прерывисто вздохнул и поцеловал девушку в лоб. Невесомо коснулся трепещущего века, потом провёл губами по скуле.
Лина замерла, купаясь в новых ощущениях. Прикосновения мужчины обжигали и ласкали одновременно.
— Гх-м, гх, гх! Ваша светлость, вы торопитесь!
— Начинайте уже, — бросил Стефан, с тревогой всматриваясь в лицо невесты.
Аэлина выглядела счастливой, доверчиво прижималась к нему и лепетала, как хочет быть с ним, и как боится, что он вернет её тому чудовищу, который заплатил её отцу. Видимо, сочетание вина, пусть и слабенького, амиоки и боритника было не лучшей идеей.