Услышав последние слова, Стефан похолодел и бросился в кибитку.
И сразу был сбит с ног.
Маг!
Не слишком сильный, но дара достаточно, чтобы нейтрализовать любого неодаренного человека.
Стефан упал на пол кибитки, спеленатый воздушными струями.
Нет, он мог освободиться почти сразу, но сначала надо было рассмотреть расстановку сил и понять, где находится девушка.
Прикрыв глаза, изображая обморок, мужчина осторожно сканировал пространство.
Аэлины здесь нет, она ощущается дальше.
Маг — воздушник, но уровень резерва намного меньше, чем у магистра. Рядом еще два человека, обычных, без дара.
— Ловко вы его уложили, мэтр Риско! — восхитился кто-то из двоих артистов.
— Не болтай, неси иглу и чашку, надо взять у него кровь, — резко бросил мэтр. — Мои силы на исходе, еще чуть-чуть и девчонка умрет от болевого шока, я не могу прикрывать ее бесконечно!
— Тогда почему вы не сказали об этом сразу? Можно же было дождаться возвращения ее хозяина и, приложив его покрепче, сразу взять кровь? — возмутился молодой. — А если бы этот дурной не бросился за нами в погоню? Кстати, как он смог нас найти, мы же съехали с тракта?
— Я надеялся, что смогу снять ошейник и так, но оказалось, что одновременно держать рабыню без сознания, прикрывать ее от воздействия магии ошейника и снимать его не получается. А теперь еще приходится силы тратить на этого, — Стефан ощутил, как его неласково ткнули в бок ботинком. — Грах его знает, как он смог нас найти, наверное, этот наёмник не только охранять и убивать может, но и в следах разбирается. В любом случае, он уже здесь, значит, проблема будет решена с минуты на минуту. Поспешите.
Герцог почувствовал, как что-то укололо его, потом палец сжали, видимо, чтобы кровь скорее бежала.
— Готово, я пошел снимать. Погодите кончать его, вдруг, надо больше крови или что-нибудь еще потребуется? Пусть еще немного поживет.
— Ждем, — лаконично ответил маг.
Стефан тоже ждал — когда в кибитке останется только двое противников.
А затем, вызвав магию, порвал путы и отправил в глубокий обморок того из похитителей, который не обладал даром.
Маг успел почувствовать, что пленник не так прост, и отклониться в сторону.
Стефан одним гибким движением поднялся на ноги.
— Тс-тс-тс, одаренный помогает красть и скрывать ворованное! Что-то новое в специализации магов!
— И не говори, — огрызнулся мэтр Риско, отступая в конец кибитки. — Впервые вижу, чтобы одаренный подрабатывал наемником!
— Значит, нам обоим удалось удивить друг друга, — мурлыкнул герцог. — У меня две стихии, будешь шуметь или дергаться — спалю к Единому.
— Рабыня умрет тоже! — нервно облизнул губы мэтр. — Ей успеют перерезать горло, как только донесется шум!
— А и грах с ней! Куплю новую, — магистр, держа одну руку наготове, медленно приближался, не сводя глаз с противника.
— Почему тогда догонял?
— Не люблю, когда забирают моё.
— Стоило тратить время?
— Стоило. Еще не родился человек, который может меня обворовать и остаться безнаказанным.
— Ладно, — маг выставил ладони вперед. — Признаю, мы сглупили. Купились на рассказ двух дур, которые утверждали, что ты — простой наемник.
— Зачем вам рабыня? — Стефан не терял бдительности.
— Думали, заработаем. Если бы знали, что ее хозяин — одаренный, даже близко не подошли бы. Может быть, разойдемся с миром? — предложил Риско. — Я должен был догадаться, когда обнаружил, что девушка — магичка.
— То есть, вы украли у меня мою собственность, заставили проскакать несколько алпелей по бездорожью, оглушили, а теперь я должен разойтись с миром? — выгнул бровь магистр. — Разойтись я не прочь, насчет «с миром» — уж, как получится.
Магия потекла с его пальцев, закручиваясь спиралями, глаза мэтра расширились.
— Постой, не спеши! Давай договоримся!
Герцог наклонил голову, рассматривая мэтра Риско — не империанец, скорее всего — андастанец. Стихия Воздуха, не слишком большой резерв. Явно чувствует, что сила у странного наемника намного больше, чем собственная, напуган, мечтает удрать.
— И часто вы промышляете кражами рабов? — поинтересовался магистр Д*Арси.
— Нет. Нет, клянусь! Это всего вторая попытка!
— Кто стал жертвой первой попытки?
— Торговец тканями, с ним ехали два раба.
— Рассказывай.
— Но время? Сейчас сюда обязательно кто-нибудь придет, я не хочу бойни!
— Никуда не спешу, — голос Стефана замораживал. — Странно, еще недавно ты не переживал, что кто-то может пострадать, даже сам приложил руку, опутав меня магическими лентами. Не волнуйся, пока я не позволю, сюда даже блоха не заскочит. Жду подробного рассказа.
— Я из Андастана. Пришлось покинуть страну после одного… недоразумения. Прибился к бродячим артистам, колесим с ними по стране, даем представления. Моя магия подпитывает кукол, помогает с эффектами и так… по мелочи. Я им полезен, а они дают мне убежище, пищу и поддержку. Людям нравится смотреть представления, но не нравится за них платить, поэтому мы еле-еле сводим концы с концами. Красть никто не хочет, но если этого время от времени не делать, мы просто умрем с голоду.
Стефан слушал, не показывая никаких эмоций.
— Однажды, мы в дороге познакомились с торговцем, и дальше ехали вместе. С ним были два раба, он очень плохо с ними обращался, нам стало жалко, все-таки, люди. Потом, торговец продал нам негодную ткань, она расползалась от малейшего натяжения. И мы решили сделать два полезных дела: избавить рабов от такого хозяина и наказать торговца за гнилой товар.
— Три.
— Что, простите, не понял?
— Три полезных дела. Ты запамятовал о личном обогащении за счет продажи чужой собственности. Вы же продали этих рабов, а не отпустили их на свободу, я правильно понимаю?
— Должны же мы были покрыть убытки из-за покупки рвущейся ткани! — возмутился Риско. — Да, мы продали рабов в Андастане, но от торговца они бежали по своей инициативе, и я помог им избавиться от ошейников!
— Чтобы тут же надеть другие? Впрочем, ваши прошлые деяния меня волнуют мало. Так понимаю, продав чужих рабов, вы существенно поправили свои финансы. Это оказалось легче, чем давать представления, поэтому вы поставили грабеж на поток.
— За рабов мы получили всего сто медных монет! — возразил маг. — Мы продали их посреднику, а тот придрался, что они беглые, что прежний хозяин может их опознать. Но сказал, что красивых молодых рабынь готов принимать в неограниченном количестве, и платить сто серебряных монет за каждую. За представление в одном городе, если повезет, мы набираем семьдесят — сто медных монет. Отказываться от такого выгодного предложения мы не стали.
— Сколько?
— Что, сколько?
— Сколько рабынь вы уже украли и перепродали? Кстати, где находили товар?
— В дороге знакомишься с разными людьми. По вечерам, после сытного ужина и вина, большинство распускает языки, болтая о соседях и знакомых. Иногда — и о себе. Если не ловить ворон, можно узнать много полезного. Ваша рабыня была второй.
— Ясно. Как узнали про неё?
— Во время представления Анрис, как обычно, следил за зрителями, присмотрел девчонку с нянькой, которые со сцены глаз не отводили. Потом подошел, познакомился и разговорил. Они рассказали, что едут к тетке Герации в Астерию, у той там овощная лавка и точка на местном рынке. Тетка справит племяннице модный гардероб и подберет ей состоятельного жениха. Далее, девчонка пожаловалась на наёмника, который везет с собой рабыню. Наличие рабыни оскорбляло девушку, она мечтала от нее избавиться, потом, наёмник не пускал ее на площадь, это тоже добавило обиды. Никого уговаривать не пришлось, они сами, с радостью, предложили нам помочь и очень обрадовались, узнав, что рабынь мы продаем в бордели Андастана.
— Как ты снимал ошейники?
— Мы не брали рабов с усовершенствованными ошейниками. Большинство хозяев не заморачивается, поэтому их невольники носят самые простые, которые можно купить в любой лавке. Они снимаются просто — достаточно применить магию, растянув его. Силы, удерживающие замок, ослабевают и реагируют на кровь любого мага.