Успели вовремя — только перенесли няню внутрь экипажа, как иллюзия с нее спала.
Работорговцы дополнительному довеску в виде пожилой женщины, не обрадовались, но решили не спорить. Действительно, непредвиденное обстоятельство, бросать было нельзя.
Спящим женщинам надели ошейники и перенесли в специальную комнату, где Темир держал новых, еще не смирившихся со своей участью, рабов.
— Мы все выполнили, наши деньги? — Зерон вопросительно глянул на работодателей.
— Конечно, все, как обещали — Темир протянул увесистые мешочки с деньгами. — Еще бляха, но её должны подвезти с минуты на минуту. Может быть, разделите с нами ужин? Обмоем удачную сделку.
Оживившиеся после получения гонорара разбойники, расслабились и охотно согласились.
Очнулись они в комнате без окон, с магическим светильником под потолком. На всех троих были рабские ошейники, на Риско еще и антимагические браслеты.
Глава 15
Получив вестник от Стефана, Огаст завис на целую минуту.
Нет, пошутить они всегда любили, но что-то это послание на шутку не очень смахивало.
Так, что мы имеем?
Стеф уговорил свою строптивую подопечную, они завершили ритуал и перенеслись куда-то в безопасное место, чтобы девушка могла в покое восстановить здоровье. Предполагалось, что герцог поддерживает молодую жену и помогает ей смириться с потерей значительной части дара.
В замке императора полным ходом шла подготовка к балу в честь бракосочетания главного советника и, по совместительству, любимого племянника Николе Третьего. Виновников торжества ждали не раньше, чем через десятидневку.
В замке Д*Арси на вопросы, когда вернется господин, где он сейчас, невозмутимые слуги неизменно отвечали «нам неизвестно».
И тут сообщение, от которого за версту веет просьбой о помощи!
Огаст быстро набросал ответ и отправил, замерев в ожидании.
Лёгкий звон…
Последний вестник он перечитал три раза, прежде чем в его памяти всплыл эпизод, в котором магистр пытался произвести на Аэлину впечатление.
Андастан!
Какого граха они там забыли? Похоже, друг детства влип в серьезную передрягу. Из вестников ясно, что он имеет отношение к какому-то театру… Или, нет, он пишет, что они в пути, то есть, это передвижной театр… Бродячие артисты! Точно, вот они с кем! Выручка… нужен казначей — передать излишки… Скорее всего, они без денег, просит привезти сумму побольше. И Стефан не рискует открыть портал в Империю, чтобы не спровоцировать скандал на высшем уровне, поскольку попал в Андастан нелегально. Опять ему выручать эту парочку!
Граф торопливо написал и отправил новое сообщение, после чего перенёсся порталом в императорский замок, на ходу придумывая причину, зачем ему так срочно в Андастан.
Его величество удивился, но препятствовать не стал.
— Защемление нерва, поможет только горячий песок пустыни Андастана? Точно, целители не справятся? Ладно, я не против. Конечно, здоровье превыше всего. На один день, говоришь? Сейчас отправлю запрос сатику. Где тебя угораздило? А, с коня упал, на снегу полежал… Странно, помнится, лекари с таким легко справляются. Сложный случай? Да, бывает. По тебе и не скажешь, что что-то защемило, — император прошелся взглядом по фигуре графа, и тот сразу скривился, изображая боль в спине.
— Приступами, Ваше величество. То, ничего, а то, как схватит! — прошептал Огаст, в душе костеря Стефана.
Из-за его авантюр ему приходится ломать комедию перед императором!
Ответ ждать пришлось больше оборота, Огаст уже не на шутку нервничать стал — там герцог, неизвестно где и как, а он тут завис. Еще и Его величество смотрит так, будто насквозь видит, разве что не ухмыляется.
Наконец, разрешение пришло.
— Сейчас пойдешь? — поинтересовался Николае.
— Сейчас, целитель сказал, что не надо затягивать.
— Ну, ну, выздоравливай. Стефан вернется, огорчится, если ты не сможешь присутствовать на празднике. Я же знаю, что вы с ним — не разлей вода.
— Да я на один, максимум — два дня.
Император проследил, как за графом закрылась дверь, и задумался — что-то нечисто. Надо присмотреть за графом, сдаётся ему, Реневал не спину лечить помчался, а чью-то задницу из передряги вытягивать. И он, кажется, догадывается, чьей заднице требуется помощь и… хорошая порка.
Вернувшись к себе, Огаст перевел дух и бросился собираться.
На всякий случай, кроме денег, захватил склянку с укрепляющим зельем и несколько артефактов.
Открыл портал, задав направление, скопированное с последнего вестника, и шагнул внутрь.
На контрасте со снежной Империей, в лицо ударил горячий воздух, голову вскружил запах нагретой земли и травы.
Огаст осмотрелся — небольшой городишко. Где же Стефан?
Покрутив головой, определился с направлением — впереди виднелись раскрытые ворота и въезжающие туда повозки.
Оказалось — караван-сарай.
На имперца смотрели с любопытством, но отвечали вежливо.
Артисты? А, да, останавливались кукольники, вечером представление давали, ночевали потом, а утром уехали. Ничего, так, представление. Понравилось. Господин желает выпить чего-нибудь прохладительного? Или, может быть, поесть? У Кериса есть все, что душа пожелает и совсем недорого!
Огаст вытер со лба пот, пожалев, что надел достаточно плотный и теплый камзол. В этой стране вполне хватило бы одной тонкой рубашки. Впрочем, куда он тогда прятал бы деньги?
— Неси прохладительное! — решил он, кивнув хозяину.
— Сюда, господин, сюда! Здесь вам будет удобно! Сейчас все принесут, — мужчина цыкнул на прислугу, и те бросились к гостю, чуть ли не под руки провожая его к самому удобному столу.
Граф быстро набросал послание и отправил вестник.
«Я в сарае, где вы ночевали. Жду ответ, пройду по пути»
Ответ пришел, когда он только-только пригубил холодный, с приятной кислинкой напиток.
«Наконец-то!»
Улыбнувшись, граф кинул на стол мелкую монету, вышел из-под навеса и настроил портал по вестнику.
Постояльцы караван-сарая во главе с хозяином, выстроились вдоль забора, провожая щедрого гостя.
Один шаг и граф очутился прямо перед пестрой, видавшей виды, кибиткой.
Ну и где? Да, ну…
Навстречу ему бросился худой мужчина в несуразной и грязноватой одежде. И только по глазам Огаст признал друга.
— Стефан, — выдохнул граф. — Я сплю? Ущипни меня, пожалуйста… Ай!
— Огаст, как же я рад тебя видеть! Деньги принес? Сколько?
— Ты что, проигрался в пятнашки? А где Аэлина?
— Потом все расскажу, жена в кибитке. Деньги давай!
Граф хмыкнул, доставая один мешочек:
— Хватит?
- Это все или еще есть? — заглянув внутрь мешка, ответил магистр.
— Еще один, точно такой же.
— О, замечательно! — обрадовался Стефан и крикнул, — Риас, подойди!
Один из четверых мужчин, в такой же нелепой одежде, как у герцога, спрыгнул с облучка второй кибитки и приблизился на расстояние вытянутой руки.
— Я обещал вам по пятьсот монет серебром каждому за помощь?
Бродяга кивнул, не отводя глаз с мешочка в руках наемника.
— Держи, — магистр отсчитал двенадцать золотых монет. — Здесь больше, чем я вам обещал, но сдачи не надо. Каждому по 3 монеты, то есть, по шестьсот серебряных.
Риас посмотрел на богатство в своей руке, вытаращив глаза. Потом сглотнул и ударил себя кулаком свободной руки в грудь:
— Араз… Спасибо! Только прикажите — все сделаем!
— Вы уже сделали всё, что мне было нужно. Подойдите, — махнул остальным рукой Стефан.
Огаст, уже примерно догадываясь, что сейчас произойдет, предложил:
— Где Аэлина? Пока ты прощаешься с попутчиками, я ее приведу.
— В кибитке. Правильно, пусть выходит, и встаньте рядом, начинай открывать портал, — отозвался герцог и снова обратился к артистам, привычно выплетая заклинание. — Посмотрите: это — ваши деньги, по три золотых монеты на каждого. Вы много и усердно работали, давая концерты в каждом городе, каждом поселке, на базарах и площадях. Вы, толком, не спали, не ели, во всем себе отказывали, и скопили хорошую сумму. Сейчас вы спрячете свой заработок, возьмете кибитки и поедете вон в тот город, что виднеется впереди. Там продадите коней, повозки и кукол, выручку поделите поровну и расстанетесь навсегда. Вы забудете друг о друге, забудете, где были и чем занимались последние сто дней. Вернувшись домой, каждый откроет свое дело, заведет семью и навсегда осядет на одном месте.