Удача действительно была на его стороне. В сумочке бритоголового оказалось больше полуторы тысяч долларов и толстая пачка российских рублей. Кроме того, Баландин разжился золотым "ролексом", цепочкой, перстнем, пачкой дорогих американских сигарет и фирменной зажигалкой "зиппо", которая, если верить рекламе, не гаснет даже на самом сильном ветру.
К сожалению, правый карман бритоголового, в котором тот так многозначительно держал руку, оказался пуст.
Баландин, который почти не сомневался в том, что так оно и есть, все-таки был разочарован: пистолет ему был нужнее денег.
- Фуфлыжник, - на прощание сказал Баландин трупу и бесшумно растворился в темноте.
Первый день, проведенный Игорем Баландиным в родном городе после долгой разлуки, закончился.
***
- Я вот думаю, - глубокомысленно изрек Илларион Забродов и интригующе замолчал, взвешивая на ладони метательный нож с широким обоюдоострым лезвием.
Полковник Мещеряков, который со всеми удобствами расположился в любимом кресле хозяина и неторопливо потягивал хороший коньяк, закусывая его дымом дорогой сигареты, покосился на своего бывшего подчиненного и лучшего друга сквозь дымовую завесу и промолчал. "Фиг тебе, - злорадно подумал он. - Тот, кто сказал "а", непременно скажет и "бэ". А я тебя за язык тянуть не собираюсь. Ломаешься, как девка на выданье, совсем обалдел от безделья".
Пауза затянулась. Бывший инструктор спецназа в последний раз взвесил нож на ладони, задумчиво повертел его в пальцах, недовольно поморщился, положил его на стол, взял другой, пожал плечами, снова взял со стола предыдущий нож и почти не глядя метнул его в укрепленный на противоположной стене липовый спил. Нож с глухим стуком вонзился в самый центр мишени.
- Ты почему не бреешься? - нарушил молчание Мещеряков.
- Я думаю, - лаконично отозвался Забродов. Брошенный им нож вошел в мишень так близко от первого, что металл издал протестующий скрежет.
- И о чем же ты думаешь, если не секрет? - спросил Мещеряков, забыв о данном себе минуту назад обещании.
Он смотрел на нож, который с глухим прерывистым гудением вибрировал в центре липового спила, и не заметил промелькнувшей на заросшем недельной щетиной лице Забродова ехидной улыбки.
- Думаю, не отпустить ли мне бороду, - сказал Илларион, примериваясь перед очередным броском.
- Фу, гадость какая! - скривился Мещеряков.
- Не спорю, - покладисто согласился Забродов. - О вкусах, друг мой Андрюша, вообще спорить не принято. Допускаю, что ты в силу неизвестных мне причин можешь не любить мою потенциальную бороду. Впрочем, кто знает: возможно, тебе понравится...
- Тьфу, - отреагировал полковник. - Может, мне уйти?
- Зачем это? - живо поинтересовался Забродов.
- Ну, мне всегда казалось, что, если у человека понос, он нуждается в уединении. Пусть даже понос словесный.
- Грубо, - печально сказал Забродов - Грубо и в корне неверно. Что же мне теперь, задыхаться от...
- От собственной вони, - с готовностью подсказал Мещеряков.
- От недостатка общения, солдафон! И потом, ты ведь никуда не уйдешь. На столе еще полбутылки коньяку, куда же ты пойдешь-то?
- Дурень, - обиделся Мещеряков. - Подавись ты своим коньяком. Я, между прочим, задал тебе вопрос и до сих пор не получил ответа.
- Это про бороду, что ли?
- Нет, - в душе умиляясь собственному долготерпению, кротко произнес Мещеряков. - Не про бороду. Плевать я хотел на твою бороду, если хочешь знать.
- Хорош же я буду в заплеванной бороде, - огорченно сказал Забродов. Нет, борода отменяется. Ну тебя к дьяволу, верблюд, с тебя станется... - Он вдруг сделался серьезным. - А на твой вопрос, Андрей, я уже ответил.
- Что-то не припомню, - сердито проворчал полковник, наполняя свою рюмку.
- А это потому, что вопрос не стоил ответа. К чему впустую сотрясать воздух? Ты спросил, не может ли оказаться так, что террористов Масхадова и Хаттаба инструктирует кто-то из наших спецов. Но ведь ответ очевиден! Ты просто засиделся в кабинете, Андрей.
Смотайся на полигон, посмотри, как работают наши курсанты. Это тебе не водители-камикадзе, которые таранят кирпичные стены на грузовиках со взрывчаткой. Будь у этих сволочей хотя бы парочка настоящих спецов, мы давным-давно вылетели бы из Чечни вверх тормашками. Ну, если не из Чечни, то из Совета Европы наверняка, потому что тогда в Ичкерии пришлось бы воевать по-настоящему.
- А сейчас там, по-твоему, в игрушки играют? - язвительно осведомился Мещеряков.
Илларион в ответ только махнул рукой.
- Вот я и думаю, - повторил он, - не отпустить ли мне бороду? Хаттаб, в отличие от тебя, обожает небритых мужчин. Заодно и подзаработаю. Куплю себе, понимаешь, новый "лендровер", а то мой старикашка что-то барахлит в последнее время... Да! И галстук тебе подарю!
- Трепач, - буркнул Мещеряков и залпом осушил рюмку.
Он не подал вида, но мысль о том, что мог бы натворить, воюя на стороне Хаттаба, такой человек, как Забродов, заставила его содрогнуться. Пожалуй, заданный Иллариону вопрос и в самом деле был чересчур поспешным и недостаточно продуманным, решил полковник.
Впрочем, слова Иллариона навели его на мысль. Мещеряков задумчиво подвигал нижней челюстью, прикидывая, с какой стороны лучше всего начать атаку. Забродов, с откровенным любопытством наблюдавший за этой пантомимой, выставил перед собой кверху острием метательный нож и отрицательно помахал им из стороны в сторону, как указательным пальцем.
- Ни-ни, - проникновенно сказал он. - Ни боже мой. Даже и не думай, никуда я не поеду. Чего я там не видел, в твоей Чечне?
- При чем тут Чечня? - буркнул Мещеряков, очень не любивший убеждаться в том, что Забродов по-прежнему видит его насквозь. - Точнее, при чем тут ты? Я и не думал предлагать тебе ничего подобного.
- Правда? - обрадовался Илларион. - А мне показалось... Ну, извини. Не думал, и не надо. В самом деле, думающий полковник - это же нонсенс, небылица вроде розового слона.
Мещеряков привычно пропустил этот выпад мимо ушей и немедленно нанес ответный удар.
- И потом, староват ты уже для Чечни, - мстительно заключил он.
- Золотые твои слова, - невозмутимо согласился Забродов. - Стар, стар... Очень стар...
- Супер стар, - закончил за него Мещеряков, и оба рассмеялись. - А все-таки, - продолжал гнуть свое полковник, - если мы с тобой думали не об одном и том же.., почему ты, в таком случае, небрит?
- Ты мне еще наряд вне очереди впаяй, - проворчал Илларион, - или пять суток губы. Не успел я побриться, ясно? Неделю на озере сидел, а бритву, черт бы ее побрал, дома оставил. Вернулся домой, дай, думаю, побреюсь... А тут ты со своей чепухой.
- Ничего себе - чепуха! - обиделся Мещеряков. - Ну ты даешь, пенсионер. Там люди гибнут, а он тут ножичками балуется и говорит, что это чепуха.
- Там гибнут солдаты, - поправил его Илларион. - Гибнут не по моей вине, заметь, а в результате, скажем так, некомпетентности некоторых лиц.
- Вот ты бы это дело и изменил, - с преувеличенным энтузиазмом вставил Мещеряков, наперед зная, каким будет ответ.
- Нет, Андрей, - негромко сказал Забродов, опускаясь в кресло и наливая себе коньяка. - Нет, дружок. Этот номер у тебя не пройдет. Ты ведь знаешь, однажды я уже пытался, как ты выразился, "изменить". Второй попытки уже не будет. Помнишь, как в детском саду говорили? "Рыбка передом плывет, а назад не отдает".
- Ты что же, в детский сад ходил? - с притворным изумлением спросил Андрей.
- Представь себе. И в детский сад, и в среднюю школу, и на комсомольские собрания...
- Постой-постой... "Ты комсомолец? - Да! - Ужель не поумнеешь никогда?" - уныло процитировал Мещеряков.
- Вот именно, - сказал Илларион. - А в Чечне грамотных ребят хватает и без меня. И там, и здесь, в Москве, и вообще везде.