Чуть раньше этих событий, в кювете одной из загородных дорог, которой в последнее время пользовались не часто, зашевелился человек. Он рывком сел, потом поднялся и осмотрелся. Рядом лежал труп еще одного человека.
Оживший стоял недолго, он выбрался на полотно шоссе и побежал в направлении города. Через милю он остановился подле столба, на котором был закреплен общественный терминал вызова такси и служб спасения. Он набрал номер вызова автоматического такси, расплатился чекаутером.
Ждать пришлось недолго, вскоре гравибот такси приземлился на небольшой площадке, чуть в стороне от столба с терминалом, дверь приветливо скользнула в сторону. Человек шагнул к гравиботу, ступил на подножку, забираясь в салон. На секунду его лицо осветил фонарь салонного освещения. Во лбу у человека имелось пулевое ранение, по краям запеклась кровь. Но отверстие уже начало затягиваться, а человек оставался спокоен.
Гравитакси доставило человека в пригород Валетты, на площадку перед одним из частных домов. Едва пассажир покинул салон гравитакси, дверь дома открылась и навстречу вышли двое. Они пропустили гостя внутрь и тоже молча убрались.
– Профессор Брюе мертв, – с порога начал говорить человек, войдя в освещенный холл. Это был Тирват. – Мне потребуется пластика лица и терминал дальней связи.
– Да, конечно, – сказал один из встречающих. – Пошли.
Через час Тирват уже выглядел совсем по-другому. Ему буквально сменили лицо. А на поверку Тирват оказался совсем не человеком, а андроидом, человекоподобным кибермеханизмом.
Ему принесли терминал дальней связи и оставили одного в комнате, где проходила короткая операция по смене лица. Он вышел в сеть Старнет, запросил связь с абонентом, находящимся на планете Свалка. Едва связь была установлена, терминал оповестил о том, что линия защищена. Тирват сжал правую руку в кулак, между костяшками среднего и безымянного пальцев, прорвав псевдоплоть, вылез сложноступенчатый шип. Андроид вставил его в приемное гнездо интерфейса терминала, чуть сдвинул против часовой стрелки. Тут же по защищенной линии потекли потоки машинного кода. Вся передача длилась не более двадцати секунд. В ответ андроид получил сжатый пакет данных, вынул шип, прекращая общение, потом выключил терминал.
Он встал, отложив терминал, подошел к зеркалу. Сейчас он был в брюках, с голым торсом. Осмотрев уже поблекшие швы на шее, где были сделаны надрезы для снятия псевдоплоти, он потрогал пальцами затянувшиеся отверстия от пулевых ранений на груди.
Под утро андроиду один из хозяев дома принес пластиковый конверт.
– Все необходимые документы.
Андроид молча вытряхнул содержимое конверта на стол, осмотрел по очереди все документы, удовлетворительно кивнул.
– Еще мне понадобится игольник с поясной кобурой.
– Сейчас принесу, – человек ушел и вернулся буквально через пару минут. – Одежда готова, когда уходишь?
– В восемь.
Ровно в восемь утра андроид покинул гостеприимный дом, для приличия задержавшись на пороге и делая вид, что прощается с гостями. В этот момент из окна второго этажа дома напротив, маскируясь за узорчатым тюлем, за ним наблюдала пожилая женщина, прильнув к окулярам армейского бинокля.
Она не отрывалась от бинокля до тех пор, пока тот не уселся в прибывшее гравитакси и то не улетело. А потом переключилась на окна дома напротив, который только что покинул незнакомец.
– Тильда! – послышался окрик снизу. – Когда, черт возьми, ты приготовишь мне яичницу! Я что, должен есть яйца сырыми или грызть сковородку?! Где ты шляешься, женщина?!
Пожилая женщина отложила бинокль и не спеша направилась к лестнице. А крики снизу все нарастали.
– Прекрати орать, Томас! Прекрати, иначе я подмешаю тебе винтаксы в твою любимую яичницу, и тогда будешь пускать слюни три дня!
– Что ты там делаешь, Тильда?! – не унимался мужской голос. – Ты опять следишь за соседями?! Клянусь памятью моей матери, тебя когда-нибудь привлекут к ответственности за несанкционированную слежку! И я поспособствую в этом! У меня еще остались связи!
– Что там у тебя осталось, старый ты хрен?! – возразила женщина, входя на кухню, где в инвалидном кресле сидел седой старик и потрясал кулаком. – Все твои связи давно на городском кладбище! Можешь связаться с ними, давай! Позвони им, скажи, что ты скоро присоединишься к ним!