И вот я здесь. В жилом квартале Хью-гранд, где серые угрюмые здания нависали тяжелыми стенами. Безликий подъезд, каких здесь были сотни, встретил запахом цемента и ветоши, точно в подвалах развешивали сырое белье. Спальный квартал потихоньку жил своей жизнью, поскрипывая качелями во дворе. Восьмой этаж, оббитая кожей дверь с заклепками на старый манер встретила меня каким-то волнующим чувством. А вот женщина, которую я нашла в эзотерическом сообществе, была спокойной, даже какой-то безэмоциональной. Наверное, ее можно было назвать девушкой, вот только тени под ее глазами прибавляли ей возраста. Наверняка ей было не больше тридцати, но выглядела она на сорок. Элайна, не спрашивая меня, поставила большую кружку чая передо мной, от которого я благополучно отказалась. В свете последних событий пить или есть где бы то ни было мне совершенно не хотелось.
— Вы красивы, — неожиданно сказала она мне, когда я достала блокнот.
— Спасибо, — отозвалась я и щелкнула ручкой. Хотя, разумеется, включила диктофон перед входом. Некоторых людей нервирует, что их записывают, а бумага и чернила вроде как по старинке и не так пугающе, как если каждый твой вздох запечатлен и может быть предъявлен на суде.
У Элайны были большие зеленые глаза, которые, казалось, выхватывали каждую деталь в моем облике. Но особенно ее почему-то интересовали мои руки.
— Тем хуже для вас. — сказала она, будто я все понимала.
— Что вы имеете в виду?
Она подняла брови.
— Вы ведь встретили их. Поэтому написали мне.
— Вероятно, — замялась я, но пыталась настроить контакт с источником. — Я, собственно, не совсем поняла, с чем столкнулась, но ваши комментарии и рассуждения в группе мне очень откликнулись. Я бы хотела разобраться. Расскажите мне, пожалуйста, эти существа…
— Горгулы, — спокойно произнесла она. Я запнулась. Поверить в существование странных существ было чем-то сверх. Но у меня было видео и провал в памяти. Последнее меня однозначно не радовало.
— Да… по описанию очень похоже на то, с чем столкнулась та девушка, которой вы отвечали.
— Джоан, вы уверены, что хотите знать? — вкрадчиво спросила она.
— Пожалуй, у меня нет выхода, — проговорила я, прокручивая вновь и вновь видеозапись в голове. То, что там происходило, мне решительно не нравилось. И чем все закончилось? Мне стерли память и отправили домой.
— Пока вы не связали свою жизнь с ними. Знайте, он есть всегда. Но скажите, : что послужило отправной точкой? Почему вас заинтересовала эта тема?
— Это личный интерес, — ответила ей правду. Помимо общественного интереса, здесь действительно была личная история, которая грела и подталкивала к тому, чтобы разобраться.
— Они выходили с вами на связь?
— Кто это — они?
— А это самое интересное, — едва улыбнулась она. Мне казалось, она вообще не моргала и знала уже все, что я хотела ей рассказать или спросить, — позвольте, я покажу вам кое-что. Женщина встала и подошла к старомодному серванту. Прокрутила ключ на нижней дверке и достала оттуда кожаную папку. Раскрыла. И моему взору открылись фотографии, напечатанные на принтере. Скорее всего, домашнего.
— Можно?
— Похожи?
— Это они.
— Странно, что вы помните. Обычно людям сложно отследить влияние, либо им подтирают память.
— А почему помните вы?
— Потому что на меня не действуют их средства, и я слишком внимательно смотрю, отслеживая конкретно их влияние.
Мне очень хотелось спросить, почему. Но журналистское чутье подсказывало, что слишком залазить своим носом в личную историю именно этой женщины не стоит. Может быть так, что это действительно личное. По крайней мере, на долю секунды на ее лице я уловила тоску, а затем и смирение.
— Расскажите мне, кто они? — начала я заново.
— Вы что-нибудь слышали о мире Тени?
— Никогда, — честно призналась ей, стараясь отрешиться от мысли, что сейчас мне расскажут байку про НЛО.
— Они так называют часть своего мира, который наложен на наш с вами. Эти существа другие, у них свои порядки и способы выживания. И мы для них с вами — пища.