— Это какой-то сон! Бред! — я практически скатилась с лестницы. Внизу мой каблук зацепился за ковер, и я полетела вниз. Неприятно ободрала ладони и колени о твердый ворс.
Бесшумно черные кожаные кеды ступили на ковер рядом с моим лицом.
— Теперь давай поговорим.
***
Я нервно пила воду, которую на всякий пожарный налила сама из-под крана, избегая предложенной бутилированной, и не сводила глаз со странного вида мужчины. Меня не смущала даже возможность отравиться. Темнота глаз оппонента пугала, как и кожа, но в целом внешность была почти человеческая. Вот только это почти не давало расслабиться и натягивало струну недоверия. Как с этим быть, я пока не придумала, но первый импульс в себе успокоила. Ты ведь хотела сенсацию, Андерсон? Получай! Осталось только пульс в порядок привести.
— Где же твои вопросы, Джоан? — издевка показалось мне звонкой оплеухой, поэтому я собралась и поумерила свою панику, которая накатывала бесконтрольными волнами.
— Пожалуй, к этому надо привыкнуть, — аккуратно отозвалась я, медленно ставя стакан.
— Пугает?
— Непривычно, — тактично отозвалась я и сглотнула.
— Давай тогда начну я. Сними кольцо, — его голосу захотелось подчиниться, и я стянула украшение легко, что удивило. Я посмотрела на Маска, и передо мной опять стоял человек с нормальной кожей и глазами. Мужчина был не красавцем. Но многие женщины считают такой типаж привлекательным. Ничего особенного по мне. Кроме фигуры, ауры силы власти, и… черных глаз с переливающейся серой кожей. Я сглотнула, чувствуя опять сухость в горле.
— Но как?
— Маски, — пожал он плечами. — Так мы их называем. Наверняка твоя подруга рассказала тебе о них. Но много ли она знает? — кофемашина издала характерный звук, и Маск прервался, беря в руки крошечное экспрессо. Качнул его в мою сторону, делая вопросительный вид, предлагая.
Я покрутила головой.
— Пожалуй, я и так весьма взбодрилась, — в голове пыталась хоть немного собрать мысли в кучу, чтобы они не прыгали как бешенные перепелки. Настоящие инопланетяне! И один передо мной!
— Хорошо, ответь на вопрос. Замечаешь что-нибудь необычное в украшении?
— Не знаю. Мне трудно судить, — я покрутила в руках простенькое кольцо и очнулась, когда поняла, что пауза затянулась.
— Оно тянет тебя, — утвердил Маск.
— Что?
— Кольцо. Хочешь его надеть?
Я погладила метал и внезапно внутри ощутила отклик. Знаете, когда тебе говорят «нельзя», а тебя прям манит? Жуткое чувство.
— Есть немного.
— Это странно.
— Почему?
— Потому что ты человек.
— Что это значит?
— Есть правила. Люди не видят нас. Не все, конечно, — Маск встал рядом и протянул руку, намекая, что пора бы вернуть казенное. Странное дело, но что-то внутри меня сопротивлялось этому действию. Через секунду я перевернула ладонь, и железяка покинула мою обитель. Пожалуй, даже легче стало. — Некоторые, кто наделен даром, могут. Но лишь тени сущности, не настоящий облик. Бывают особо одаренные, но таких практически не осталось.
— Вы убиваете людей? — спросила я первое, что сразу же пришло на ум, как отголосок разговора с Элайной.
— Я не убиваю людей.
— Но подобные вам? Как она сказала, горгулы…
— Горгулы — это те, кого ты видела на вилле и кого ты увидела сейчас.
— Монстры.
— Да, в каком-то смысле.
— А вы?
— А я тоже монстр, как ты выражаешься, но другого вида. Я — тан. Каратель этого мира.
— Каратель?
— Контролирую популяцию людей и наказываю за ее чрезмерное истребление.
— Звучит отвратительно, — не сдержалась я. Он говорил о людях, точно мы были скотом.
— К сожалению, такова реальность. Пищевая цепочка устроена Создателем. Не нам ее осуждать, Джоан. Что ты ела сегодня, расскажи мне?
— Я поняла, к чему вы. Но не понимаю, почему я все еще здесь и вы тратите на меня свое время, — настороженно следила за тем, как он встал с дивана и заходил рядом.
— Хороший вопрос. Проблема в том, что люди не попадают в мир Тени. А ты человек, — он остановился. — Что в тебе такого? Кто твои родители?
— Я сирота, — на всякий случай отодвинулась от него.
— Да, но что-то же ты знаешь, — он наступал на меня.
— Ничего. Родители погибли, когда я была ребенком.
— Что ты помнишь из детства? Что-то необычное?
— Ничего, — я двигалась по дивану, а существо в обличие мужчины приближалось.
— Это может открыть многое к вопросу о твоем нахождении тут.
— На что вы намекаете?
— На то, что кому-то, Джоан, может стать интересно, что человек забыл в мире Тени? У тебя были сны? Видения? Предчувствия? Хоть что-то?