— За знакомство, Джоан? — перешел он на «ты». Бокалы прозвенели тонко, а пузырьки взметнулись от глотка верх.
— Неужели вы тот самый владелец «Крейслер & Крейслер»?
— Признаюсь, я надеялся, что вы обратите больше внимания на меня, а не на фамилию, — фраза прозвучала как раз наоборот, как от человека, который знает, что его имя летит впереди него.
— Вечер длинный, — туманно отозвалась я, не втягиваясь в откровенный флирт.
— Раз уж вы сыпете признаниями, то позвольте мне тоже покаяться? — тихо сказала мужчине, на что тот заинтересовано подался вперед, ожидая, похоже, какого-то ответного секрета, позволяющий беседе сблизиться на шаг. Вот еще!
— Моя подруга не смогла прийти сегодня, а я, к сожалению, никого здесь не знаю, но хотелось бы получше узнать, кто такой этот загадочный Джеймс Маск, — приняла на себя маску застенчивой обворожительной дурочки.
Мужчина безошибочно нашел хозяина вечера и даже как-то надул грудь колесом.
— О, вы по адресу, Джоан. Я здесь знаю всех. Хотите я вас представлю? Но… позволю себе взять с вас обещание.
Я вопросительно подняла брови.
— На традиционном ужине через полчаса попросите свою табличку с именем поместить рядом с моей.
— Хотите развлекать меня весь вечер? Ох, право, вы меня обязываете, — кокетливо стрельнула в него взглядом, пока мы направлялись в круг мужчин, стоящих возле большого «рогатого» камина с пошлыми ветвистыми рогами над ним. О том, что никакой таблички у меня нет в помине, я, естественно, промолчала.
— Нисколько. Это будет приятный вечер, обещаю, — дал непрозрачный намек мужчина, на что я позволила себе улыбнуться, но отвечать колкостью не решилась. Пусть роль «провожатого» сначала отыграет.
Нас тут же заметили, и внимание переключилось.
— Крейслер, что за милую даму ты к нам привел? — молвил седовласый круглобокий мужчина невысокого роста.
— Винс, не по твою душу. Эта леди хотела познакомиться с хозяином вечера, и я как джентльмен исправно выполняю свой долг.
— Долг ты с женой будешь исполнять, — пошутил рядом крупный мужчина в смокинге, пуговица которого опасно натягивалась, когда тот позволял себе немного потянуться. Причем я сомневаюсь, что мужчина страдал лишним весом, скорее, лишними мускулами. Пиджак на нем выглядел немного странно, словно костюм надели на шкаф.
Джентльмены оценили шутку, а я поняла, что господин женат, но не отказывает себе в удовольствие во всю пофлиртовать с такими вот «потерянными» на приеме молодыми девушками. И кольца при всей ювелирности не носит. Впрочем, общество сейчас относится к этому более лояльно, чем тридцать лет назад.
— Так вы ко мне? — заинтересованно посмотрел на меня мужчина, являющийся хозяином вечера.
— Всегда было любопытно увидеть человека, на дивиденды от акций которого я покупаю себе дорогие туфли.
Каламбур был оценен, как и лодочки от Джилли Чу.
— Леди интересуется финансами? — как-то по-другому посмотрел на меня Маск.
— Немного. Джоан Андерсон, — протянула я руку на мужской манер.
— Или дело все же в туфлях, — усмехнулся он, пожимая мою. Было видно, что деловой жест с девушкой ему был не люб. Но раз уж я сама выбрала такую стратегию, придется ему ее поддержать.
— Последние явно играют в моей мотивации немалую роль.
— Замотивированные женщины — это прекрасно. Чем вы занимаетесь?
— Пишу об интересных людях, — туманно отозвалась я. Признаваться так в лоб в том, что являюсь журналистом, человеку, который на дух не выносит репортеров, было бы грубой ошибкой. Надо готовить клиента аккуратно. Да так, чтобы он сам не понял, что его проинтервьюировали.
— Так вы писательница? — вклинился Крейслер, стоявший рядом, с интересом и какой-то досадой прислушивающийся к нашему разговору. Похоже, мужчина был уже не так рад, что всех знает. А «рыбка» может ускользнуть к другому «рыболову».
— Наверное, можно и так сказать.
— В каком же жанре вы пишете, Джоан? — спросил Маск.
— Пожалуй, это можно назвать драмой и биографическими заметками.
— Любопытно, — отозвался Крейслер.
— Джулиан, кажется, миссис Крейслер, все же осчастливила нас своим присутствием, — посмотрел за спину мужчине Маск. И я увидела женщину, всю обвешанную украшениями, в темно-синем платье и белой пушистой накидке. Леди средних лет сверкала и крутила головой, явно кого-то разыскивая. Мужчина, являвшийся супругом блестящей леди, тут же поспешил «найтись». Я, уловив замысел, Маска наклонилась к нему, тихо проговорив:
— Ловко вы.
— Пожалуй, на биографию мне бы хотелось претендовать одному. Господа, простите нас, — быстро сориентировался мужчина, поймав их понимающие взгляды. И, положив руку мне на спину, проводил к отдельному высокому столику, где можно было выпить и откушать закуски, которые предполагали, что гости не напьются в хлам до ужина.