- Госпожа, ваше почётное место подготовлено. Позвольте вас препроводить?
Не испытывая возможности чувствовать к этой паршивке ни ненависть, ни презрение холодным, спокойным голосом поинтересовалась:
- А как же твои родители, погибшие при несчастном случае? Ты вроде печалилась об их трагической участи? Или их и в помине не было?
Глаза девицы зло блеснули, желваки нервно заходили на скулах, а губы скривились в брезгливой гримасе, уродливо искажая черты лица:
- А чего их жалеть? Мать, нагулявшая меня, даже не соизволила сообщить, кто мой настоящий отец. Она лишила меня нормального детства. По её милости я должна была прозябать в нищете!
- Зато твой папенька пристроил тебя прислугой, достойная забота о любимой дочери, - съязвила я.
- Это всё ради высшей цели! – взвизгнула Мара, но взяв себя в руки, горделиво добавила, - тебе этого не понять. Когда я стану дочерью правителя этого мира, все, кто смотрел на меня свысока, будут ползать у моих ног.
- Хватит разговоров, нас ждёт жрец - Балрос ощутимо толкнул меня в спину и велел идти вперёд.
Мы спустились в подвальное помещение. Вот здесь как раз царила атмосфера, соизмеримая с их тёмными душами. Даже свет множества свечей был не способен развеять мрак и гнетущее ощущение замогильного холода.
В центре просторного помещения стояло два огромных чёрных камня, между которыми возвышался такой же каменный постамент, напоминавший небольшой столик. В изголовье этого мрачного сооружения стоял человек, закутанный в чёрный плащ с накинутым на голову капюшоном, что закрывал половину лица.
Я ожидала увидеть Марока, но тут незнакомец поднял голову и откинул капюшон. Не знаю, то ли зелье оказалось недостаточно сильным, то ли даже оно не способно было заглушить ужас, который я испытала, глядя на эту маску смерти. По-другому назвать то, что увидела попросту нельзя. Иссушённая беспощадным временем, полупрозрачная, землистого цвета кожа, обтягивала череп, повторяя все его изгибы. Сеть безобразных глубоких морщин придавала лицу схожесть с мятым, потрёпанным пергаментом. Но самым страшным пятном были его глаза. Когда я назвала глаза Мары и Балрока чёрными, то просто не представляла, какой может быть настоящая чернота. У них такими были только зрачки, а у этого типа вся глазница представляла собой сплошной мрак, который клубился, словно желая вырваться наружу.
- Положи книгу на постамент, - велел мне жрец голосом, от которого пошли мурашки по коже и, дождавшись, пока я выполню приказ, добавил: - а теперь листай её страницы.
Я открыла книгу, и начала перелистывать одну за другой пожелтевшую от времени бумагу. На каждой страничке заметила мелкие разноцветные камешки, инкрустированные прямо в листы. Вот почему они сами не прикасались к магическому фолианту – защита от чужаков была не только в сокровищнице, она заложена и в самой книге.
- Стой! – скомандовал жрец. – Ложись на алтарь и положи раскрытую книгу себе на грудь, так, чтобы я видел написанное.
Покорно выполнив волю этого исчадия ада, я почувствовала, как где-то глубоко, в области сердца робко шевельнулась магия, но тут же затихла. Вот когда это было неуместно, она бунтовала и вырывалась на волю, а сейчас, когда это пришлось бы как нельзя кстати, не желала проявить своеволие и не подчиняться этим страшным людям.
- Приведите подпитку, - велел жрец и Балрос быстро вышел, почти сразу вернувшись в сопровождении двух громил тащивших скованного по рукам и ногам Марока. Пообещав мне с ним встречу, Балрос не стал упоминать, что он не их сообщник, а, как оказалось, такая же жертва, как и я. Пытающегося вырываться мужчину уложили на соседний алтарь, приковав к нему так, чтобы одна рука свисала над каменным столиком, прямо над поставленной на него широкой чёрной чашей.
- Что ты делаешь, глупец?! – рыкнул тёмный маг на Балроса. – Остановись, пока не поздно!
Тот зловеще захохотал:
- Поздно, друг мой, поздно! Как только мы откроем проход на Землю и с помощью магии добудем Врата миров, все будут вынуждены подчиниться нам. Толпы тёмных существ хлынут в этот мир, ослабляя и уничтожая его магов. А затем, придёт Орден тёмных магов, чтобы по праву занять своё законное место в этом мире.
- И ты думаешь, что они пощадят тебя, жалкого предателя? – бросил Марок с презрением, на которое только был способен.
- Глупец! Ты не знаешь главного. Я законный наследник Тёмного повелителя. Много лет мне приходилось подчиняться чужим приказам, притворяясь обычным тёмным магом. Когда стало понятно, что мы проигрываем войну, отец оставил меня здесь, дабы я смог найти утраченный нами артефакт, стирающий Грань в любой мир. И вот, наконец-то, время реванша пришло! Звёзды заняли нужное положение для проведения обряда. С помощью этой глупой девчонки, мы добудем Врата миров, и я займу место короля. Ну, а ты, можешь гордиться, твоя магия и твоя кровь послужат нашему великому делу.