- Скафандр обо всем заботится, - заявил Оулинг.
- Как выяснилось, не СОВСЕМ обо всем, - промурлыкала Гвен. Она снова кивнула - запутывающая тактика.
Батлемонт выпрямился и оценил атмосферу в конференц-зале. Персонал весь наготове, спокоен и внимателен. На душе как-то полегчало. Гвен, похоже, владеет ситуацией. Старая добрая Гвен. Замечательная Гвен. Ни слова о том, что она замышляет. Как обычно. Но она разберется с этой штукой. Как всегда. Если не...
Он моргнул. Могло ли быть, что она флиртовала с ним? Батлемонт попытался представить себе образ мышления Гвен. Невозможно. Этого не смог бы сделать даже ИБМавзолей. Непредсказуемо. Все, в чем Батлемонт мог быть уверен, так это то, что Гвен обхохочется до колик, представив себе картину - все мужчины агентства призваны и трудятся, как рабы, где-то на космических грузовозах.
Батлемонта затрясло.
Генерал Финнистер как раз говорила:
- Проблема не только в том, чтобы заставить женщин завербоваться в наземную службу. Они нам нужны на кораблях, на астероидных станциях, на...
- Давайте говорить напрямик, - сказала Гвен. - Моя прапрабабушка была на какой-то вооруженной службе. Я читала ее дневник. Она называла это "вакиз" или что-то в этом роде.
- ВАКС, - пояснила Финнистер.
- Да, - сказала Гвен. - Это было во время войны с Испанией.
- С Японией, - уточнил Оулинг.
- Так вот, к чему я веду. С чего бы весь этот внезапный интерес к женщинам? В один прекрасный день сбежала от какого-то полковника, хотевшего... Ну, вы понимаете. Так не является ли все это каким-то трюком, чтобы обеспечить женщинами ваших космических полковников?
Финнистер одарила ее своим самым злобным взглядом.
Вокруг стола раздались смешки.
Оулинг попробовал зайти с другой стороны.
- Моя дорогая леди, у нас самые благородные мотивы. Способности женщин нам нужны для того, чтобы человечество смело могло маршировать к звездам.
Гвен восхищенно уставилась на него.
- Плечом к плечу! - воскликнула она.
- Это я и имел в виду.
- Вы поэт! - промурлыкала Гвен. - О... я была так к вам несправедлива. Я было подумала - грязные мои мысли, - что женщины нужны вам для низменных целей. А вам нужны только ТОВАРИЩИ. Кто-то, кто разделит с вами новое славное предприятие.
Батлемонт снова распознал опасные сигналы. Он попытался съежиться, чтобы превратиться в мишень поменьше. Большинство сотрудников за столом тоже чувствовали опасность, но были слишком поглощены и увлечены происходящим.
- Точно! - грохнула Финнистер.
Голос Гвен взорвался гневным рычанием:
- А всех маленьких ублюдков после этих звезд мы называем in Virgo, а?
Оулингу и Финнистер понадобилось некоторое время, чтобы понять, что из них сделали дураков. Финнистер начала подниматься.
- Сядьте! - рявкнула Гвен. Она великолепно проводила время. Бунт нес с собой ощущение эйфории.
Оулинг открыл было рот, но закрыл его, не издав вопля.
Финнистер опустилась обратно на стул.
- А теперь займемся делом? - резко спросила Гвен. - Посмотрим на этот достославный кусок жести, которому от нас требуется придать очарование.
Финнистер нашла, на чем может сосредоточить свое внимание.
- Космический скафандр сделан главным образом из пластика, а не из жести.
- Пластик-шмастик, - буркнула Гвен. - Я хочу видеть вашу Железную Герти.
Генерал Оулинг сделал два глубоких вдоха, чтобы успокоиться. Он открыл портфель и достал из него папку с эскизами. Оулинг толкнул ее к Гвен нерешительным движением, словно боялся, что она вместе с папкой может ухватить и его руку. Теперь он понимал, что невероятный рапорт разведки был точен: эта изумительная женщина была настоящим главой агентства.
- Вот - Железная Герти, - сказал Оулинг и вымученно усмехнулся.
Гвен пролистала папку. Все остальные внимательно за ней наблюдали.
Батлемонт пристально смотрел на нее. Он сообразил кое-что, что еще не дошло до остальных сотрудников: Гвен Эверест не была обычной Гвен Эверест. Было тонкое отличие. Развязность. Что-то было ОЧЕНЬ не так.
Не отрываясь от эскизов, Гвен обратилась к Финнистер:
- Та форма, что на вас, генерал Финнистер. Вы ее сами разрабатывали?
- Да-аа! - Это был взрыв шипения.
Гвен подняла глаза на шляпу и произнесла рассудительным тоном:
- Наверное, это самая отвратительная вещь, какую я когда-либо видела.
- Хватит всех этих...
- Вы модельер? - вежливо спросила Гвен.
Финнистер затрясла головой, словно избавляясь от паутины.
- Так вы НЕ модельер? - нажимала Гвен.
Финнистер сказала, словно откусывая каждое слово:
- У меня есть НЕКОТОРЫЙ опыт в выборе...
- Значит, ответ - нет, - сказала Гвен. - Так я и думала. - Она снова обратилась к папке и перевернула страницу.
Финнистер свирепо уставилась на нее, разинув от ярости рот.
Гвен взглянула на Оулинга.
- Почему вы ткнули пальцем в это агентство?
Похоже, у Оулинга были проблемы с тем, чтобы сосредоточить свое внимание на вопросе Гвен. Немного погодя, он сказал:
- Вы были... было указано, что это агентство - одно из самых удачливых в... если не самое удачливое...
- Вы квалифицированный специалист?
- Да, если вы хотите рассматривать это таким образом.
- Я хочу рассматривать это таким образом. - Гвен посмотрела на Финнистер. - Поэтому мы предоставим разработку моделей специалистам, ясно? Ваши люди будут держать свои липкие пальцы подальше. Понятно? - Гвен бросила тяжелый взгляд на Оулинга и снова на Финнистер.
- Не знаю, как ты! - обратилась Финнистер к Оулингу. - Но у меня есть все...
- Если вам дорога ваша военная карьера, вы просто сядете и будете слушать, - сказала Гвен. Она снова недовольно посмотрела на Оулинга. - Вы понимаете?
Оулинг покачал головой из стороны в сторону. Он все еще был изумлен. Внезапно генерал сообразил, что его покачивание головой может быть истолковано как отрицательное. Оулинг закивал головой вверх и вниз, но неожиданно решил, что это не соответствует офицерской чести. Генерал остановился и прочистил горло.
"Что за изумительная женщина!" - подумал он.
Гвен толкнула папку с эскизами по поверхности стола к Лео Приму, художественному директору.
- Скажите мне, генерал Оулинг, - сказала она, - почему скафандр такой громоздкий?
Лео Прим, открывший папку, начал хихикать.
- Изумительно, верно? - спросила Гвен.
Кто-то сидящий дальше за столом поинтересовался:
- Что?
Гвен внимательно рассматривала Оулинга.
- Какой-то осел-инженер в Космической Службе спроектировал пробную модель бронированного костюма похожим на гигантскую женщину - груди и все прочее. - Она взглянула на Финнистер. - Разумеется, это все происходило под вашим чутким руководством?
Финнистер кивнула, лишившись дара речи от потрясения.
- Я могла бы избавить вас от хлопот, - сказала Гвен. - Это одна из причин, почему вам нужно повнимательнее прислушаться ко мне, как к специалисту. Ни одна женщина в здравом уме никогда не полезет в эту штуковину. Она будет казаться себе большой - и голой. - Гвен покачала головой. - Фрейд! Что за сочетание!
Оулинг облизал губы.
- Э, скафандр должен обеспечивать достаточную защиту от радиации и должен оставаться подвижным при экстремальных давлениях и температурах. Его нельзя сделать меньше, так как в этом случае для человеческого существа внутри просто не останется места.
- Хорошо, - задумчиво протянула Гвен. - Есть у меня кое-какие задумки.