А в обед вокруг меня собрался целый сонм студентов, желающих узнать в точности, как именно я сопротивлялся самым лучшим чародеям Академии. Все они мечтали услышать от меня тот единственный секрет, безошибочный приём, с помощью которого можно обезопасить себя даже от самых могущественных вражеских магов. И только один из них, прежний, уже знал, как искать ко мне подход.
– Ну, что? Что ты хочешь за новый рассказ о своём поединке? На этот раз подробный и честный?
– Такса прежняя. – Я вспомнил услышанное где-то новое слово. – Знания.
– Какого рода?
– Понятно какого – про магию.
– Не пойдёт. Тебя будут учить магии и так, нужно, чтоб знания ложились на чистое сознание.
– Но ведь ты уже кое-чему меня обучил.
– Так это другое.
– Правда? А старшие преподаватели тоже так решат, если я им расскажу?
Студент побагровел.
– Ты на что намекаешь?
– Да ни на что особо. – Я постарался сделать самый невинный вид, на какой только был способен. – Но мы ведь можем договориться, как считаешь? Ты можешь дать мне какую-нибудь полезную книжку, а я обещаю, что пока не стану совать в неё нос. И не расскажу ни о чём. Никому. Это и в моих интересах, верно? Ты ведь меня предупредил. Эта книга станет моим капиталом на будущее.
– Ладно, я закажу тебе копию стартового учебника, – с ненавистью сказал студент. – И если на этот раз ты снова нарасскажешь мне всякой незначимой фигни, клянусь, найду, чем тебе подгадить. Понял?!
Я лишь усмехнулся в ответ.
Новое, призрачное существование, наступившее после моего поединка сразу с несколькими опытными чародеями, всё длилось и длилось. Чувствовал я себя странно, слишком был слаб, часто укладывался полежать. И начинал понимать, что вряд ли действительно устоял бы, если б чародеи тогда пошли на принцип и нажали по-настоящему. Они могли сделать со мной буквально что угодно, но не сделали, потому что иной вариант может быть им выгоднее. И стоит воспользоваться этой подаренной жизнью, какой бы она ни оказалась, чтоб побольше узнать и большему научиться. Ведь ради этого я и живу – чтоб было интересно.
Медленно приходил в себя, занимаясь только физической работой, а ещё много общался с тем настырным студентом. В принципе, с ним можно было иметь дело – если держать ситуацию в своих руках. Он действительно принёс мне переписанную от руки очень чётким почерком книгу со схемами и картинками, объяснил, как нужно будет её читать, когда со мной закончат. После этого вытянул из меня буквально все подробности того противостояния, даже, кажется, те, которыми я делиться не желал. Но обратил на мои хранимые секреты чрезвычайно мало внимания. Куда больше его заинтересовал пересказ последующего разговора магов-преподавателей.
– Всё понятно! – заявил он наконец. – Хитрость в том, что ты упорно сопротивлялся до последнего. Тебя бы растёрли в пыль, но толку было бы мало. Объект надо сперва утихомирить, а потом уже можно получить от него хороший препарат, а ты брыкался изо всех сил. В общем, ничем особым ты меня порадовать не можешь, я вижу. Настоящий-то противник не препарат будет выделять, а просто уничтожать!
Я наморщил лоб.
– Просто уничтожать – это ножом в горло или там верёвку на шею и за стену. Зачем тратить силы на лишние магические действия?
– Чтоб получить дополнительную выгоду, болван!
– Значит, если ты будешь упорно сопротивляться, враг станет пробовать снова и снова, чтоб получить эту свою выгоду. А пока время будет тянуться, ты будешь жив, и кто знает, что ещё произойдёт. Может, к дому, где тебя держат, подойдут войска и освободят, может, враг умрёт или передумает. Может, его дочка в тебя влюбится и поможет бежать.
– Бред какой, – фыркнул студент. – Я зря потратил на тебя время!
Но книгу обратно не отобрал, а если б вздумал, так не нашёл бы, потому что я старательно спрятал её под половицу. Мне в лицо смотрело таинственное новое будущее, а в этих загадочных краях понадобится любая помощь, любая поддержка, все знания, какие только есть. Или хотя бы намёк, как следует себя вести и что делать.
Мой мир был крохотным, он ужался до размеров маленькой части Академгородка, где мне дозволялось ходить в кухню, на склад, где требовалась помощь, в столовую и ещё пару мест, гулять в двух зелёных двориках, а ещё помогать в аудиториях учебного корпуса для практикантов. Здесь, как было объяснено, мне придётся работать подопытным у будущих педагогов. Их натаскивали, чтоб они могли учить магии совсем маленьких детей: отпрысков богатых и амбициозных родителей – либо же просто неудачников, которые с самого раннего детства оказались рабами собственных способностей и терпели их спонтанные проявления. Этих нужно было учить, чтоб они перестали быть опасными для окружающих, а в будущем смогли развить свои способности на радость тому, кто захочет выделить на это деньги. И деньги обязательно выделяли – чтоб потом получить в своё распоряжение отменного специалиста.