– Вот и предлагаю – давай в твоём отряде буду я. Да, знающим магом меня не назовёшь, но у меня есть опыт защитных приёмов. В первый же момент атаки брошу на господина что-нибудь самое надёжное, что только смогу придумать – и, думаю, это решит основную проблему.
– Его-то самого не прибьёшь случайно?
– Убивать у меня получается хуже, чем защищаться и защищать.
– Да? – Вайерд с сомнением взглянул на меня поверх куриной косточки, почти полностью обглоданной. – А не сказал бы!
– Я постараюсь.
Мы с ним спорили, пока не закончился и кабаний окорок, и квашеная капуста на тарелке. Добрав последние её ленточки, офицер наконец согласился с моими аргументами, и Венцения со всеми подвалами и крышами была временно доверена Эберхарту. А я, снарядившись, пристроил своего коня к коню Вайерда. Уже больше года мне вообще не приходилось покидать замок, и я чувствовал себя неуверенно. Но что ж…
В путь отправились вечером, перед рассветом. Вайерд признался, что и сам не очень точно представляет, когда противник проедет мимо Венцении. Я не стал интересоваться у него, откуда вообще взялась информация о передвижениях важнейших отрядов противника: меньше знаешь – крепче спишь. Просто полностью положился на указания хиэланского офицера и залёг со своими людьми именно там, где мне было указано.
Мы расположились довольно близко к «родной» твердыне. Дорога, изогнувшаяся между двух холмов, первой пропала из глаз, когда сумрак сменился настоящей ночью, а вот вершины ещё долго красовались на фоне неба, которое не желало отпускать остатки дня. В этих краях вечер и утро тянулись дольше, чем сама летняя ночь, ароматная и ласковая. Сейчас она наступала из глубин леса с робостью невинной девушки, приближающейся к брачной постели. Темнота стискивала нас, но не стесняла – сам я слышал всю затаённую жизнь леса вокруг нас и молчание накатанной дороги. Когда по ней зазвучат копыта вражеских коней, я это услышу. Наверняка.
Следить за приближением противника при помощи магических приёмов я, в принципе, мог, но догадывался, что тем самым выдам себя с головой, да ещё и своих товарищей подставлю. Так что приходилось ограничиваться способами, доступными всем, да ещё опытом одного из моих солдат, почти старика, одно время служившего в отряде, выслеживавшем бандитов в горах. Его не смущала темнота или непривычные условия – как он говорил, привычка чувствовать противника вырабатывается сама собой, в противном случае просто гибнешь, да и всё. Плохой ты солдат, значит, к службе не пригодный. Я готов был с ним согласиться, хотя звучало это всё жестковато.
Но таково наше бытие… Я и сам всю сознательную жизнь так живу.
Мы просидели в подлеске до восхода – без толку. Когда уже рассвело и даже стало теплеть, прискакал посыльный от Вайерда и передал, что уже может быть скоро, и чтоб мы смотрели в оба. Нужный отряд двигается от Руфо, но когда он будет в условленном месте – неизвестно.
– Может, тебе на дерево залезть, командир? – предложил солдат. – Будет лучше видно.
– В доспехе – на дерево?
– Подсадим! Да проще ж будет колдовать!
– А потом я героически свалюсь оттуда на врага – отличная идея! Кого не придавлю, тот со смеху помрёт.
– Зачем вообще магу доспех? – вступил другой служака. – Может, лучше от лишней-то тяготы освободиться?
– Ребят, верьте, я вам больше понравлюсь в полном комплекте. Полезнее буду.
– Тише! – свистящим шёпотом одёрнул опытный солдат. – Внимательнее.
И мы затихли, слушая мир в его дневном разнообразии. Лес беззаботно шелестел и похрустывал, что-то там щебетало время от времени – обычная природная идиллия. Даже перестук копыт сперва прозвучал, как продолжение этой совершенной жизни, но нас уже было не обмануть. Я сосредоточился на мысли о пригодной для моей цели защитной схеме, но не на самой схеме, потому что начать внутренне готовиться к магии уже означает ею заниматься. А в этом случае чародеи могут учуять мои усилия. Пока можно лишь отвлечённо фантазировать на тему.