Телеги пришлось бросить ещё в предгорье. Мешки с зерном и крупой, бочки солонины и мешки с копчёным мясом пришлось перетаскивать с места на место поочерёдно и снова и снова возвращаться за новой порцией – на всю поклажу моих людей не хватало. Их и так стало меньше после того, как граф отобрал себе два десятка самых лучших солдат. Забрал он и мою девчонку – она ушла вслед за господином с самым довольным видом на свете. Я мельком посочувствовал тем разочарованиям, которые будут ждать её в недалёком будущем, и сосредоточился на деле.
Итак, у меня в отряде без малого восемьдесят человек. Это все, считая сержантов, кашевара, помощника медика и нескольких раненых, которые, конечно, станут вполне боеспособны, но лишь время спустя. То есть, пока они годятся только для того, чтоб исполнять какие-то несложные работы в пещерном убежище, но последнее ещё надо найти. А блуждать по горам в поисках чего-нибудь подходящего можно долго.
– Нам бы осведомителей из числа местных, – сказал Эберхарт. – Как ещё мы можем быть в курсе передвижений вражеских войск…
– Местные будут рисковать только в одном случае – если мы предложим их подкармливать.
– Предлагаешь платить обывателям едой за информацию?
– А ты думаешь, они станут рисковать шеями ради любви к своему графу?
– Мы ведь не сможем проверить приносимую ими информацию. Они начнут ходить сюда с любой ерундой, даже с прямым враньём.
– Нам в любом случае не удастся проверить их слова. Они и из чувства патриотизма могут прийти с враньём или просто чушью. Ладно… Отправь парней добыть какого-нибудь зверя, а пока остановимся здесь. Кто из вас, ребята, охотился в этих краях?
Вызвались трое. Они заспорили о том, куда лучше направиться, но я прервал их обсуждение. Мы встали лагерем между скал, в месте, где легко было обороняться от неожиданного нападения. За пределами замка, вроде бы, опаснее, но я (да и остальные тоже) чувствовал себя даже спокойнее, чем раньше. Местонахождение замка-то всем известно, сидишь там, как крыса в банке, можешь только бессильно наблюдать за тем, как враги изготавливаются, чтоб крепко вцепиться тебе в глотку, и избегнуть этого не можешь. Здесь, в лесу, им ещё придётся нас искать, что, учитывая ландшафт и имеющихся у нас проводников, совсем не просто.
Четыре дня проводники обшаривали горы и в конце концов отыскали пару известных им хороших пещерок. Проблема была в том, что подобные пещерки не в изобилии, о них знают все окрестные пастухи и охотники, так что у врага тоже есть шанс обзавестись проводником и найти нас. Или будем искать какую-то новенькую пещерку, которую никто не знает (это утопия, конечно), или строить укрепление, которое сможем защищать – где-нибудь в труднодоступном и неочевидном месте.
Что ж, пока укреплений или волшебной пещерки у нас нет, придётся постоянно перемещаться. Со временем и поклажа станет легче – мы потихоньку подъедим припасы. Это не страшно, вокруг лес, а в лесу всегда можно найти, чем утолить голод, особенно летом.
До нашего временного укрытия довольно скоро дошли слухи, что граф не успел добраться до Хиэланы, потому что графское убежище взяли штурмом за несколько дней до его прибытия. Супруга графа и его сын успели сбежать, но у бывшего правителя Отардата не осталось больше ни одной надёжной твердыни. Венцения, конечно, тут же была занята истинниками – об этом мне обстоятельно рассказали местные и похвалились, что за одну ночь успели вытащить из замка кучу всего ценного, даже кое-где железные детали поотрывали. Я встречался с этими крестьянами у подножия горы, далеко от нашего временного лагеря, так что даже пожелай они, не смогли бы никому выдать его местонахождение.
Желающих рассказать нам о том, что происходит, оказалось много. Молодые легконогие парни из крестьянских семейств прибегали даже издалека, каким-то образом узнав, что за риск тут платят провизией, и сразу по нескольку из разных мест, но с одинаковыми рассказами, а значит, говорили они правду – по крайней мере, то, что считали таковой. Спорные новости легко было выявить, и Эберхарт наконец-то согласился со мной. Информация сползалась к нам самая разнообразная, а по сравнению с тем временем, когда мы сидели в стенах Венцении и не знали вообще ничего, даже избыточная.
Итак, граф лишился последней своей опоры, последнего оплота своих сил и последней возможности изменить ситуацию к лучшему. Венцению теперь тоже потерял, хотя от неё в любом случае не было бы особого толку. Пепельная Шийя давно находится в руках представителей Оданеса, и их можно понять: если сосед не способен сам справиться и не желает без условий принимать помощь, остаётся действовать внаглую. Я бы поступил точно так же.