– На наёмников нужны деньги. На захват форта – силы.
– Истинникам хватило небольшого отряда, чтоб взять Чёрную Шийю и даже Аэдант.
– У них были внутри свои шпионы.
– Это всё отардатские замки. Наш господин наверняка знает какие-нибудь тайные входы в каждый из них. Даже в Аэдант, я думаю. Но Аэдант сейчас освобождать нет смысла. Нужно очень много солдат, чтоб его удержать, к тому же от границы далековато.
– Значит, считаешь, его светлость попробует взять Шийю?
– Не знаю. Вряд ли. Точно уверен, что из числа потенциальных союзников явно выпадут области, уже захваченные истинниками и, вероятно, Оданес, потому что господин определённо не захочет договариваться с девицей сейчас, раз уж раньше на это не пошёл.
– Возможно, Ангр. Там истинники, но там ведь и ангрский барон, который продолжает сопротивляться. Есть горный Грид, но что там сейчас творится, неизвестно.
– Оданес – вариант получше, мне кажется.
– Герцогиня, по слухам, подумывает о браке с графом Кунедера, а с ним Отардат никогда не вступит в союз. Поэтому Оданес, скорее всего, отпадает.
– Я тоже считаю, что надо двигаться к Иснарде. Во-первых, это близко, удобно и безопасно для нашего отряда, а во-вторых, если будем трепать врага в тех краях, истинники не заподозрят местных крестьян. Подумают на иснардцев, на их партизан. Вполне разумно. Раз нет точных сведений от господина и прямых приказов от него, надо предпринимать то, что можешь.
– Ты прав. – Я раздумывал. – Надо взять кого-нибудь из их офицеров. Потолковать с ним.
– Иснардца?
– Нет, конечно. Истинника.
Охота на осведомлённого вражеского офицера несколько затянулась. Я согласился со своими сержантами, что пока разумно будет грабить фуражные отряды и делиться с местными отобранным, чтоб добиться их расположения и доброй воли. Понятное дело, врага хорошо бы оставить без провизии и при этом вернуть отобранное людям – двойная польза получится!.. Само собой, мы отдавали крестьянам те припасы, которые при всём желании нельзя было бы идентифицировать – где взяты и кем. Чтоб никто из истинников не смог бы аргументированно обвинить мужиков в нападении на фуражиров.
А от неаргументированного, понятное дело, защитить не может ничто.
Отряд пришлось разбить на несколько меньших, однако держались они всегда поблизости друг от друга. Я с помощью Эберхарта разработал для них множество сигналов на все случаи жизни и часто отправлялся прочёсывать округу в составе одного из них. В горном убежище оставались только раненые и ослабевшие, а здоровые не могли себе позволить такой роскоши. Даже командир.
Очередной отряд, который мы подстерегли, оказался довольно крупным. Не то чтобы нам удалось его выследить – откровенно говоря, мы просто напоролись друг на друга, внезапно оказались на двух противоположных концах прямого участка дороги, по сути лицом к лицу. Меня как всегда сопровождала скромная группа, примерно одна треть от общих сил, ещё две группы должны быть где-то поблизости. Так что нам следовало как-то продержаться до подхода этого подкрепления.
Ладно… Я пожал плечами и вывел коня чуть вперёд, чтоб оказаться в фокусе чужого внимания.
– Привет, ребята, – пробормотал себе под нос. – Пообщаемся по-свойски?.. Парни, не лезьте вперёд. Постараюсь разобраться сам.
– Сам, командир? – прозвучало за спиной. Один из солдат, и, судя по голосу, ему было как-то сильно не по себе. – А это как?..
– Исполняй приказ.
Я разглядывал противника, который уже заметно прибавил ходу в нашу сторону, а сам потихоньку разворачивал сложную защитную схему – составную, с поддерживающими элементами и дополнительной функцией зеркала. Неожиданным моментом была начавшаяся адекватная магическая подготовка с той стороны. Так удивительно, что я чуть не сбился с последовательности. Вернее сказать – с алгоритма, расписанного в чужой квалификационной работе, которую, помнится, прочёл от корки до корки и местами зазубрил дословно. Работа была из свежих, то есть вряд ли автор схемы успел распространить её. Эту защитную систему пока никто не знает, вероятно, она станет источником неожиданностей для любого среднего чародея.
Собственно, так и оказалось. По изменившемуся характеру подготовки я выявил примерное местонахождение противника-мага и сосредоточился на нём. Но это отнюдь не значило, что на всех остальных сразу перестал обращать внимание. Солдаты-то не планировали останавливаться. Они только коней пришпорили, назревающая магическая дуэль их волновала мало. Они, может быть, её и не замечают. Скорее всего, так.