А вообще ситуация опасная. Истинники ведь тоже понимают, какими путями графиня может ускользнуть из их рук. Им нужно поймать её как можно скорее, чтоб от имени младенца совершенно законно вертеть Отардат на любом из пальцев по выбору, а для этого первым делом перекрыть супруге покойного графа все возможные варианты бегства.
Так что и нам стоит поторопиться.
Я был уверен, что даже лишний день может решить судьбу графства, и потому гнал своих людей без жалости. Убежище в горах близ Венцении мы просто бросили, взяли те припасы, которые смогли навьючить на заводных лошадей, и с извинениями оставили тех раненых, которые так и не смогли оправиться достаточно, чтоб выдержать интенсивный темп нынешнего перехода. К счастью, таковых оказалось всего трое, и все из числа местных крестьян – найдут способ пропасть прочь с вражеских глаз, попрятаться по деревням у родичей.
Трудно было отыскать графиню и сопровождающие её отряды. Само собой – команда, конечно, не заявляла во всеуслышание своих планов на каждом перекрёстке и герольдов с трубами во все стороны не рассылала. Разумеется, если графские люди хоть что-то понимали в деле (а они понимали), то берегли графиню от чужого внимания как зеницу ока. Оставалось только самому наследить по округе, мол, тут я со своими людьми, зовите, если я вам нужен, да ещё действовать методом истинников же – то есть подстеречь коллег на дороге, ведущей к перевалу, лишь чуть-чуть опередить врага. Всё равно дорога эта одна-единственная, вероятность встречи велика.
И действительно, мне позволили столкнуться с людьми Фельдана Рунгена в одной из деревенек, где я решил разжиться новостями и отчасти провизией. Когда представители отардатского командующего убедились, что я именно тот, за кого себя выдаю, то привезли меня к самому Рунгену – нелюбезному, сильно осунувшемуся сорокалетнему мужику с жидкой, но почему-то очень длинной растительностью на висках и затылке. Странно, что она ему не мешает. Он выглядел бы комично, если б не производил такого отчётливо холодного, мрачного впечатления на всех, с кем общался или просто находился рядом. Вместо того чтоб веселить, его вид угнетал и подавлял.
– Сколько у тебя людей? – раздражённо осведомился командующий.
– Шестьдесят семь.
– Откуда брал пополнение?
– Как водится – где и как придётся.
– Тогда почему не сотня?
– Держу столько, сколько могу прокормить. К тому же шестьдесят человек хорошо разбивается на три отряда по двадцать, а это удобно в партизанской войне.
– Дело говоришь. – Странно было видеть, как улыбается эта маска воплощённой сумрачности. Довольно-таки неожиданно. – Я кое-что слышал о тебе. Знаешь, что Дикий мост объявил за тебя награду?
– Награду? Уже?!
– Именно. Вот это – лучшая характеристика. Награду за мёртвого. Ты отличился, молодец. Что ещё умеешь, кроме как партизанить, заноситься и удачно колдовать?
– Воевать.
– Это-то мы знаем. Думать умеешь?
– Не мне судить.
– Ладно, посмотрим, чего сто́ишь. Расскажи, что б ты посоветовал в нынешней ситуации. Говори.
– Я-то? Я бы посоветовал Ангрский перевал, а не Гридский.
– Так, а смысл в чём? В Ангре своих истинников полным полно. Зачем менять шило на мыло?
– Насколько мне известно, ангрского барона Дикий мост до сих пор не сумел сломить, барон активно и успешно сопротивляется, и на его поддержку можно рассчитывать. К тому же, в Ангр ведут три перевала, а не один, и они полегче, чем Хребет девяти демонов, который ведёт в Грид. У подступов к нему графиню точно будут ждать, потому что этот выбор очевиден.
– Ну, так по этой логике следует направиться прямиком в Отарду. По главным дорогам. Этого точно никто не ожидает. Какие будут последствия у подобного «неожиданного» шага – соображаешь?
– Перевал на Грид в этих краях один, и дорога к нему одна. Устроить здесь засаду легче лёгкого. В направлении Ангра дорог много, и даже если истинники отправят туда пару отрядов, их можно будет обойти. Предлагаю выслать разведчиков, и если они обнаружат что-нибудь подозрительное, то отказаться от идеи перехода в Грид и всё-таки предпочесть Ангр, потому что оставаться в Отардате ни в коем случае нельзя.