Я заверил, что понял. Это было самое частое слово, которое вылетало из моего рта, и получалось уже неосознанно.
Мне отдали ещё две десятки новобранцев, помимо моей собственной, и велели обернуться как можно скорее, хотя по лицам было видно – не верят, что это вообще удастся. Как выяснилось после расспросов, новоиспечённая банда причинила пока слишком мало вреда, чтоб волноваться всерьёз и беспокоить опытных солдат и командиров. Однако ж и поплёвывать на жалобы тоже не получится. Начальству надо было хоть что-то предпринять. Мол – не удастся у новичков сделать дело, так хоть проведут полевые учения, и обывателям жаловаться не на что. Ведь их просьбу удовлетворили, солдат послали, что ж ещё!
Я, однако, подумал о том, что если не справлюсь с задачей так успешно, как хотелось бы командирам, то виноват окажусь один и сразу во всём. Оно мне надо? Ответ очевиден. Увиливать от сомнительного поручения мне в голову не пришло. Однако, может быть, если подойти к задаче с умом, она окажется вполне себе разрешимой?
Кое-какие идеи у меня действительно появились. Обращало на себя внимание то, как бестолково эти бандиты действуют. Каковы их заслуги? Ограбили пару домиков, стоящих на отшибе, да попытались напасть на торговый поезд, причём только и сумели, что ранить одного охранника. Глупый поступок. Торговцы всегда хорошо охраняют свои товары, их повозки сопровождают опытные, отлично оплачиваемые наёмники, и слабой бандитской группе там делать нечего. Если напавшие даже на перевале (где атаковать удобнее) не сумели завязать хоть сколько-нибудь серьёзный, тяжёлый для путешественников бой, значит, они новички в своём деле.
На этом их и следует ловить.
Весна выдалась тёплая, однако всё-таки не лето, по ночам морозило, ветра с гор дули пронизывающие, с этим приходилось считаться. По всему получалось, что искать банду надо потихоньку, в самых удобных для ночёвки местах, скорее всего в пещерах, где можно укрыться от холода, дождя и ветра. Я расспросил в городке, кого из проводников по горам мне могут посоветовать. Нашёлся мальчишка, помощник пастуха, этот за скромную оплату согласился сопровождать нас. Денег у меня, естественно, не было, пришлось отделить кое-что из выданного нам для похода снаряжения, и мы ударили по рукам.
Но стоянке, которую устроили уже в предгорье, пастушок накрепко пристал ко мне с вопросами: он был разговорчив, что для меня, молчаливого, скоро составило проблему.
– А это правда, что ты пережил колдовской удар? А правда, что тебя резали на части, а потом собирали заново? А правда, что во время испытания ты побил самых сильных магов в Академии? Ну же, правда?
– Нет.
– Но ты ведь маг, да?
– Нет.
– Но что-то же умеешь! Мне сказали, что умеешь. Мне сказали, что тебя в Академии днями и ночами всё учат и учат. А я слышал, что маги могут вот так сделать и следы нужного человека отыскать хоть в лесу, хоть в горах, хоть в болоте, где даже любая собака потеряется. Это правда?
– Не знаю.
– Но ты ведь можешь попробовать какое-нибудь заклинание! И всё быстро выяснить.
– Не могу.
– А если попробовать? Ну хоть попробовать! До смерти интересно посмотреть, как колдуют, ни разу не видел.
– Мальчик, отвали.
– Да я ж ради знаний! Я потом хочу на мага выучиться. Любой сможет, если постарается. Об этом понимающие люди говорят, между прочим!
– Старайся, старайся.
– А, между прочим, вот по той тропинке можно идти даже ночью. Ночь будет лунной, света хватит, если быть осторожными. И тогда как раз к утру окажемся у пещеры, где те ребята наверняка и спрятались. Под утро они будут спать, возьмёте их без труда.
– Можно обдумать, – отмахнулся я. И, поколебавшись, подозвал двух других десятников, чтоб обсудить с ними предложенный вариант.
Парнишка надулся спесью, когда мои коллеги (временно мне подчинённые) согласились, что можно и погулять ночью в горах. Быстрее найдём бандитов, быстрее сможем вернуться, и это устраивало всех, а меня – особенно. Проводнику мимоходом укоротили хвоста, намекнув, что ему не поздоровится, если заведёт в дебри, в тупик, или на опасном участке дороги пострадает кто-нибудь из солдат…