Только зачем моему товарищу об этом знать?
– Не о том думаешь, правда. Если только и мечтаешь, что сбежать, то с такими мыслями Венцению ты проиграешь.
– Это мы ещё посмотрим.
– Что ж, будем уповать на лучшее… Дай нам удачи, Заступница, божественная Мать!.. Так как же – деревенских дуболомов отправлять по домам?
– Нет, конечно.
– Но зачем они? Ведь граф не требует подкрепление, из гарнизона отряды не забирает.
– Пока. Если сейчас отступающие отряды Отардата прекратят отступление и укрепятся, граф вспомнит обо всех мелких гарнизонах. Отовсюду выгребет людей. Тогда пригодятся даже дуболомы.
– Их кормить придётся. И как! Эти деревенские кряжи жрут так, будто их с рождения не кормили, а они сюда отъедаться припёрлись.
– У нас пока есть запас.
– Ох, тяжкие времена. Если б ещё новости узнать поточнее…
– Новости надо узнавать у торговцев, – задумался я. – Что у нас с этим? Все купцы сбежали, или кто-то ещё остался?
– Вроде, один из них как раз убегает мимо ближайшей ярмарки. Можно попробовать остановить его и расспросить.
– Пойдём. Расспросим.
Эта ярмарка была уже последняя в году. Осень набиралась сил, ночами ещё не подмораживало, но уже ощутимо холодало, к рассвету становилось зябко даже в домах, и дни слабели, быстрее шли к закату, и урожай был уже почти собран. Время от времени начинал сеять мелкий дождик-бусенец, напоминая, что уже не лето. Зелень отступала под напором всех оттенков заката в листве, но на их красоту за подступившись тревогами никто не обращал внимания. Крестьяне поспешно везли себе дрова на зиму, резали свиней и коптили колбасы (потому что в морозы этим заниматься сложнее), начинали трепать лён, потому что так полагалось в это время года, и на ярмарку выходили всё больше ради слухов. Почти никто ничего не продавал – процветала только мена.
Купец, пойманный почти на выезде, скандалил с сержантом, которого Эберхарт сегодня отправил следить за порядком в посёлке и собирать деньги, полагающиеся графу. У сержанта с собой было всего десять солдат против тридцати отлично снаряжённых – у купца. Спор шёл горячо, и вот-вот могло дойти до драки отряд на отряд… Кстати, при моём сержанте почему-то восемь человек, куда исчезли ещё двое?
Я нахмурился.
– В чём суть конфликта? – осведомился насколько мог холодно. Голос прямо похрустывал. Пришлось постараться.
Под моим взглядом почему-то съёжился и замковый сержант, и его солдаты, а бойцы торговца отступились от рогатки, поставленной поперёк проезда – похоже, они собирались оттаскивать её с дороги своими силами, но вот засомневались.
– Да тут платить отказываются! – прозвучало от представителя Венцении. Хоть он и замялся, но успел высказаться первым. И готов отстаивать уверенность в своей правоте. – Сбор не отдают, как положено!
– Да за что платить-то?! – громкоголосо возмущался купец. – Я ничего тут не продал!
– Лжёт! Продавал. Все видели, как выменивал меха и сушёные ягоды!
– Мало ли кто что скажет. Я тоже могу наговорить про кого угодно. Я не торговал, так что платить не должен.
– Графу без разницы твои торговые успехи, – напомнил я. – Порядок есть порядок.
– Не буду ничего платить, сказал же! С какой стати платить? За что?! Граф вообще-то не так просто сборы собирает, он за них должен обеспечить безопасность своих земель, дорог, а что происходит сейчас? Это он допустил войну, так за что нам-то, простым людям, раскошеливаться?!
– С претензиями – прямиком к его светлости. После того, как заплатишь всё сполна.
– Вот ещё. Хочешь меня убедить, что собранные деньги отправишь прямиком графу? Это по охваченным-то войной областям? Да уж конечно! Наверняка к себе же в карман положишь! Что тут думать! Свои карманы пополняешь за счёт простого люда?! – Купец разорялся, а сам шнырял глазами по сторонам. Его расчёт понятен: меня сопровождают всего два бойца, да есть Эберхарт, да здешние десять… вернее, восемь солдат и вдобавок сержант. Его мечей всё равно больше, силой он берёт, а в военное время графу будет не до моих жалоб.
Он почему-то не учёл того, что и мне сейчас вряд ли сочтут нужным погрозить пальцем за исчезновение какого-то купца с сопровождением. Он к тому же не местный, не отардатец – мало ли кто, где и почему пропадает во время войны. Если я положу здесь всех его людей, а товар заберу в казну замка, мне тоже ничего не будет. Можно пока отпустить наглеца, а потом кликнуть свои отряды, нагнать нарушителей на дороге и развесить их всех по деревьям вдоль тракта – в назидание другим.