— На что тебе твоя королева? Если ты оказался человеком, то сможешь жить с нами, станешь моим мужем по закону. То- то моя родня обрадуется!
— Ах, если бы так просто можно было бы уйти… Наши миры почти не соприкасаются.
— И как же мы с тобой тогда встретились? — перебила Дженет.
— Здесь же пограничье: в этом лесу Королева когда- то набирала себе свиту из молодых людей (теперь этим занят я). Но из лесу выйти я не могу, если не перестану быть эльфом.
— Как это можно сделать?
— Если только Королева отпустит… Она говорила, что вернуться можно, если помнишь кого- то из людей. Давай так: приходи в полночь сегодня на перекресток около Старой Мельницы, весь Дивный народ будет ехать к морю этим путем. Там мы оба попросим Королеву о свободе. Как только увидишь всадников на белых конях — это мы, бывшие люди, — подходи ко мне и хватай уздечку моего коня. Так она поймет, что у тебя серьезные намерения.
— Если что, я тебя просто не отпущу, — заявила Дженет, — все знают, что ты волен вернуться к людям, а я — не так просто девушка, а мать твоего ребенка. Значит, правда на нашей стороне.
Перекресток. «But quickly she ran to the milk-white steed»
Была почти полночь, и Дженет потихоньку шла по дороге к Мельнице, завернувшись в свой зеленый плащ. Было время, когда она носила его, чтобы сойти за фею в Картерхо и одновременно подразнить Тэма: пусть знает, что не только Дивный народ носит зеленое! Теперь она надела его, а также самое красивое платье, чтобы подчеркнуть уважение к Королеве: авось так скорей отпустит своего лесного стража?
Ей было страшновато: пустынная дорога, ни одного огонька, кроме ее фонаря. Вот и перекресток, едва видный в темноте. Дженни испуганно оглянулась, но никого видно не было, только туман поднимался из оврага рядом.
Простояв некоторое время, она с удивлением стала замечать, что то, что ей казалось волнами тумана, на самом деле движется как всадники. Страшновато, но все равно уже пора идти. Вот едут закутанные в черные плащи рыцари на вороных конях, вот — безупречные красавцы на гнедых, а вот и ее милый — растрепанный, в одной перчатке, сразу видно — человек.
— Тэм, я пришла! — кинулась девушка к всаднику на белом коне.
— Леди, уйдите с дороги, — бросил ей один рыцарь, — мы слишком заняты, чтобы обращать внимание на смертных.
— Ну нет, у меня важное дело к вашей Королеве!
Процессия остановилась, пропуская Владычицу, которая соизволила подойти к нарушительнице.
— Что здесь случилось?
Тэм и Дженет поклонились ей, и страж леса заговорил:
— Моя королева, долгие годы я верно служил нашей стране. Но недавно все изменилось. Позвольте представить Вам леди Дженет Марч, мою невесту. Моя любимая — не из фей, и она не может забыть меня так же, как и я забыл бы ее. Я не хочу оставлять ее одну в людском мире. И поэтому, Ваше Величество, — Тэм еще раз поклонился, — я прошу разрешения покинуть Эльфланд ради короткой жизни, которую мы с Дженет проведем вместе.
— Лучший рыцарь отказывается от службы из- за смертной, да еще в такой важный момент! Что же произошло?
— Моя госпожа, если Вы забыли — я тоже смертный. Я давно про это не думал, но теперь вспомнил, благодаря милой Дженни. На том основании, что я помню и ее, и себя, я имею право покинуть Вашу страну.
Тэм опять склонился в поклоне, чтобы смягчить твёрдость своих слов.
— Ты говоришь честно и справедливо, Тэм Лин, как я тебя и учила, но что же нам делать с тем, что на это Очищение ты назначен жертвой? Я должна и отпустить тебя, и казнить.
Тут Дженет смолчать не могла:
— Нет, нет! Как казнить?! Пожалейте нас, Высокая Госпожа! Видите, в каком я положении... Не делайте сиротой нашего младенчика!
Королева посмотрела на неё, но по виду ее сложно было понять, с сочувствием или нет.
— Не бойся, Дженни, — взял ее за руку Тэм и тихо продолжил, — у меня есть еще один козырь.
Тем временем воинство эльфов заволновалось:
— Не слушайте ее, Ваше Величество! Очищение должно состояться!
— Моя королева, я обязан рассказать Вам еще одно, — спокойно сказал Тэм. Позволите?
Владычица эльфов кивнула.
— Как и мы все, я ничего не помнил о своем прошлом, а жил в прекрасном настоящем. Но полюбившая меня смертная не только сделала меня равным ей, таким же смертным. Главное — она помогла вспомнить, кто я и зачем пришел к вам. А ведь это невозможно, ведь я уже не раз (как я теперь помню) проходил Очищение. Если я вспомнил свою цель, значит, по крайней мере на меня обряд не подействовал.