— Я готов, Владычица фей, но прошу разрешения сказать последнее слово.
Королева кивнула.
— Слушайте меня, — начал Тэм, — я пришел к вам, фейри, не чтобы узнать беззаботную жизнь в постоянном забытьи. Я хотел показать вам другую возможность! В моем, людском мире нельзя жить вечно на земле. Но душа наша бессмертна, и от человека зависит, как она свою вечность проведет. Я сам прожил жизнь непутево, искал рай в стране эльфов, да еще и по глупости взял на себя слишком тяжелую задачу. Не сейчас, за миг до смерти, мне объяснять вам, как и во что я верю. Да и что мне сказать тем, кого не мучит память картинами прошлых злодеяний, не страшит смерть?.. Что скажу я тем, кто не послушался моего предупреждения? Разве что… Остается последнее, что роднит нас. Если у кого- то из вас есть (а я думаю, что есть!) желание неведомого, тоска по неизвестному краю, в который не попасть никак, хоть проживи сотню лет… Если для вас это важно — не бросайте в меня свою память, а пойдите к людям. Дженни отведет вас к моему деду, он сможет объяснить лучше, чем я. Вы потеряете Эльфланд, но найдете путь к тому краю, который не измерить, не понять и не потерять. А сейчас прощайте, мои друзья — ты, сэр Гион, и ты, леди Эсклермонда, и Вы, моя Королева. Я готов к Очищению.
Дженет, которая немного пришла в себя, снова заголосила, порываясь вскочить:
— Начинайте свой обряд, нелюди, раз у вас нет ни души, ни совести! Правы страшные сказки!
— Ты ошиблась, смертная леди, — вдруг сказала ей Королева, останавливая девушку. И еще что-то добавила на ухо. — Я нашла решение, твоя задача — его исполнить. Не знаю, получится ли… Но за вас с Тэмом у меня болит душа. Как видишь, она все- таки есть.
Еще миг она была похожа на простую женщину, пожалевшую свою подругу, и вдруг вышла вперед и изменилась. Выше рост, царственность во взгляде, безжалостный взмах руки.
— Слушай меня, Дивный народ! Семь лет минуло с прошлого Очищения. Мы все славно прожили их, нарадовались на всю жизнь вперед, узнали и немало горя. Отпустите эти годы! Пусть ваши воспоминания летят ввысь, пусть их унесет тот, кто для этого избран!
Изменения. «And last they'll turn me in your arms…»
В тот же миг все эльфы спустились с коней, повернулись к Королеве и вытянули в прошении руки.
Дженет кинулась к Тэму, одиноко стоявшему на самом перекрестке.
— Я не брошу тебя, — только и успела вымолвить она, как Очищение началось.
Под пристальными взглядами закрытых глаз, под потоками воли Королевы и воспоминаний народа Тэм начал меняться. Миг — и он уже возвышается над Дженет огромным зверем, качает головой, увенчанной рогами, а вдалеке падает на траву охотник, этого оленя упустивший.
— Ты человек, Тэм, а не чья- то добыча, — шепчет Дженет.
Миг — и олень становится рыбой, сорвавшейся с крючка. Девушка ловит ее, приговаривая:
— Ты человек, а не чужая неудача.
Миг — и рыба становится мечом, сделавшим неправильный выпад.
— Ты человек, а не чье- то поражение.
Меч обращается разорванной сетью, сеть — змеей с открытым ртом, змея — женщиной в мокром, облепившем тело платье.
— Тэм, ты мой муж, а не чужая любовница!
Превращения идут все быстрее, и девушка не успевает уже различать образы — мужчины, женщины, дети, звери, растения, предметы…
— Ты такой же человек, как и я, и наш ребенок. Даже если ты этого не помнишь, то помню я!
Хоть она этого и не видит, на дороге остается все меньше стоящих людей. Вот уже почти все лежат, и только лошади стоят без седоков, да возвышается бледная фигура Королевы.
Но Дженет не видит этого, потому что вот он, Тэм, неподвижный, но теплый. Неужели она спасла его? Неужели все страхи позади?
Она поскорей укутывает его своим плащом — холодно же, почти зима. Такой бледный, и молчит вдобавок! Надо скорее уходить отсюда, мало ли что с ним случится...
Тэм смотрит на Дженет, в ее почти сумасшедшие глаза. Она ещё недавно так отчаянно его защищала, но сейчас сама точно нуждается в заботе. Он обнимает ее и придерживает — кто знает, как беременная может перенести такую нагрузку?
Еще мгновение — и они уже улыбаются друг другу, говорят какие- то глупости, плачут и смеются одновременно. Отныне и навсегда они будут вместе.
Проходит немного времени, и наконец они замечают двух эльфов, которые не решаются их потревожить. Тэм узнает Гиона и Эсклермонду.
— Вы с нами? — не верит своим глазам юноша. — Я так рад! Вы были мне вместо родителей…
— Ты так говоришь, как будто мы пара! — смущается леди. — Что за странная мысль, Тэм, ты просто еще не пришел в себя после обряда.
Гион не спешит с ответом. А потом медленно произносит, обращаясь к спутнице: