Когда он прекратил, то заговорил с неожиданной серьезностью:
— Как твой верный пес, я должен сказать. Дружба с архиепископом будет последней каплей. Если Айден Альмера и все его бесчисленные союзники еще не сделались твоими врагами, то непременно станут таковыми.
— Какая еще дружба? С каким архиепископом? — даже Мира сквозь дверь услышала фальшь в смехе леди Сибил.
— Ах, брось! Галлард Альмера, опальный приарх Праотеческой Церкви. Ты встречалась с ним в мае, потом вы беседовали на балу. Завтра он явится к тебе в гости.
Вот так новость! Сам архиепископ приедет к нам на обед?! Мира еще не знала об этом, так откуда узнал Кларенс?
— Ты следишь за мною?! — рыкнула графиня. — Как ты смеешь?!
— Не слежу, а присматриваю, чтобы ты не натворила бед и не навредила самой себе, — примирительно сказал альтер.
— Присматриваешь за мною? Я кто тебе — доченька? Младшая сестренка? Я что, нуждаюсь в твоей опеке?!
— Уймись, не свирепей.
— Как тебе только пришло на ум! Подлец, нахал!
Послышалась возня, злое придыхание графини, чмоканье губ. Кларенс попытался заткнуть ей рот поцелуем. Кажется, успешно: когда леди Сибил вырвалась, ее голос звучал уже мягче:
— Эта ваша мужская дурь… Вечно вы уверены, что женщине не обойтись без вас…
— Так ведь правда: куда вы без нас, а?
Он снова поцеловал ее, и графиня окончательно смягчилась.
— Ладно… что ты говорил про архиепископа?
— Ходят слухи, что ты давно с ним знакома. Кто не поленится, тот сможет узнать: Галлард Альмера был в Уэймаре на празднествах в честь Семнадцатого Дара богов. Ты тоже была там — еще девчонкой.
— А кто там не был? — хихикнула графиня.
— Ага…
Звук поцелуев перемежал дальнейшие слова.
— Что еще есть обо мне гадкого и пошлого? — медово мурлыкнула леди Сибил. — Раз уж ты собрал коллекцию, то поделись!
— Да нет, больше ничего такого…
— Неужели? Говори, говори! Хочу вместе с тобою посмеяться!
— Ну, это уже не то, чтобы слух…
— Не слух?.. Как жалко!
— Люди этого не говорят, но я вот подумал про этого Галларда Альмера…
— Так-так, любопытно!
— Прошу, только не злобись. Это всего лишь мысль… Просто я давно тебя знаю, и вот подумал…
— Говори уже!
Голос Кларенса превратился в неразборчивый шепот.
— Что, правда? Ты так подумал? — воскликнула графиня и рассмеялась. — Проказник! Вот же выдумал!
— Ай!..
Раздался стук и звон. Кажется, леди Сибил столкнула альтера с кровати, и тот грохнулся на пол, по пути опрокинув что-то. Графиня хохотала все громче, пока вдруг не вскрикнула:
— Нет, не смей!.. — и тоже полетела с кровати.
Мира прыснула, представив себе картинку. Из комнаты слышалась веселая возня.
— Сладкая моя!..
— Хочу вина! Еще!
Звон колокольчика.
— Не смей звать слуг! Я что, покажусь им… хи-хи… в таком виде?
— Ладно, я сам выйду. Для тебя — что угодно, дорогая!
Сообразив, что сейчас произойдет, Мира опрометью кинулась к лестнице. Она преодолела уже целый пролет, когда дверь спальни со стуком распахнулась, и имперский конюший крикнул, давя смех:
— Эй, кто-нибудь! Вина для госпожи!
Глава 24. Стрела
8 июня 1774 от Сошествия
Восточнее Реки (неисследованная часть мира)
Семнадцать раз за время, пока пишется история человечества, боги посылали людям Дар. Реже, чем единожды в столетие.
Семнадцать раз где-то среди просторов Империи исполинская сила взламывала земную твердь, и Дар возникал в разломе. Чаще всего он представлял собою открытую пещеру, по которой разбросаны, вдавлены в ее стены, укрыты в закоулках и гротах несметные сокровища. Пещеру стали называть ложем, ибо сама она — не Дар, а лишь емкость, в котором он хранится.
Бесценное содержание Даров составляли Священные Предметы, рассыпанные в ложе. Предметы — творения Богов, произведения их непостижимого искусства. Кто видел хоть один Предмет, не усомнится в этом: рука человека не способна создать ничего подобного.
Предметы могут творить удивительные вещи. На заре человечества с их помощью святые Праматери исцеляли смертельно больных, призывали дожди или солнце, превращали воздух в питьевую воду, а воду — в пищу; поднимались в небеса, будто птицы. Вложив в Предметы частицу своего могущества, боги отдали их Праматерям и Праотцам. С помощью этой силы святые предки нынешних дворян сумели вытащить человечество из бездны невежества, голода, грязи и хворей, подчинили себе кочевые племена и создали первое государство. Мощь Священных Предметов в хрупких ручках Праматерей заложила фундамент Империи Полари.