Какое, к Дьяволу?!!! Моя железная дорога в опасности! Больше месяца специально выпрошенный у московского богатея Кокорина миллион ассигнациями добирался до моей губернии. Целый воз денег, предназначенный для расчетов с рабочими, которые уже этой весной должны были начать укладку рельс на первом участке будущей магистрали! Отдать?! Подарить каким-то скотам? Ворам и разбойникам?! Зубами рвать буду! Без суда и следствия!
Час спустя, успокоившийся, умиротворенный размеренной рысью выданного колыванским купцом коня, выговаривал сам себе, что не догадался поставить в известность местные полицейские власти. Оглянулся на наш, прямо скажем, небольшой отряд, и подумал, что еще пяток стрелков точно бы не помешал. Ладно хоть Кривцов местного проводника дал - отставного пожилого казака с покалеченной левой, беспалой рукой. Иначе вообще бы втроем были, против банды - неизвестной числом, но, тем не менее, не побоявшейся совершить нападение на хорошо охраняемый караван.
- Не журись, твое благородие, - словно почувствовав, что моя ярость, моя слепая решимость немедленно найти и покарать злодеев, стала рассеиваться, поспешил поддержать меня беспалый Силантий. - Оне нынче в берлогу свою подались. Добычу делить да страх хмельным заливать. Тут-то мы их и возьмем.
- Конечно, - согласился я. - Так все и будет.
Хотелось верить, что мы оба правы. И все же, когда уже присыпанная свежим снежком тропа вывела нас к логову - укромной лесной заимке, торопиться не стал. Тем более что был выбор - напасть немедленно, в надежде на неожиданность, и на то, что бандиты еще не избавились от страха, но уже успели расслабиться, понадеявшись на удаленность своей базы от тракта. Или укрыть лошадей в логу, аккуратно, по большому кругу обойти строения, и лечь в засаду с наветренной стороны, дожидаясь, пока злыдни зальют глаза водкой на радостях.
Понятно, что именно я выбрал. Не от нерешительности конечно - Боже упаси. Из осторожности. Не хотелось по-глупому терять бойцов, да и собственное здоровье оценивал куда дороже, чем этот несчастный миллион ассигнациями.
Проводник легонько тронул за плечо, отвлекая от воспоминаний. Склонился к самому уху и выдохнул:
- Их шестеро. Скоро уже...
Шесть - это не много. В полтора раза больше нас, но, все-таки не так страшно, как могло бы быть. Всего два выстрела каждому...
Скажу сразу - пришлось начать атаку раньше, чем мы планировали. Низенькая, по плечо взрослому человеку, дверь в избушку резко распахнулась, и на заснеженный дворик вылетел раздетый до исподнего, босой человек. А следом за ним - еще трое, в отличие от первого, одетые и обутые. И с короткими, кавалерийскими карабинами в руках.
Теперь уже никто никогда не узнает, чем именно провинился этот, ставший последней жертвой банды, разбойник, но я даже на колено привстать не успел, как раздалось сразу три выстрела, и босой рухнул возле саней, марая вытоптанный дворик темной кровью. Тут же заговорили спенсерки моих казаков, а я, разом позабыв о собственных планах, рванулся вперед с револьвером в руке. И, клянусь, только неожиданно ослабевшие от долгого лежания в неудобной позе ноги, причина того, что к избе я подбежал не самым первым. Зато именно мне пришлось пристрелить рвущихся с цепи, беснующихся от ярости собак. Жаль их. Они-то уж точно ни в чем не виноваты...
Ветер был слабый и какой-то неправильный, дерганный. Клочья порохового дыма зависали у скатов крыши, и отказывались растворяться. Все, что ниже - было отлично видно, а вот выше - серая беспросветная мгла.
К чести злодеев, разобрались в происходящем они достаточно быстро. Тонко взвизгнул последний умирающий пес, упали возле крыльца трое с разряженными, бесполезными ружьями, и на этом наш минутный успех и закончился. Двое оставшихся лиходеев тут же принялись палить и через приоткрытую дверь, и из тут же разлетевшегося мелкими осколками оконца. Уж и не помню, как я, спеша укрыться жужжащей смерти, юркнул за собачью будку.
- А вот ща я тя, - прорычал Силантий, высовываясь со своей древней, кажется еще кремневой, длинноствольной фузеей из-за сарая. Несколько пуль треснуло о жерди, просыпав мне на голову щепки, но проводник даже не пошевелился, выцеливая вражину. А потом так бабахнуло, что с покатой крыши сарая сошла лавина. Естественно, прямо на меня - куда же еще?
Откапывался из сугроба в тишине. Силантий улыбался - рот до ушей - попал, и шустро орудуя шомполом, перезаряжал свой штуцер. В избушке оставался последний бандит, но указывать четырем стрелкам свое положение он не торопился. Оба моих антоновца, пригибаясь, и скользя подошвами так, чтоб скрипом снега не предупредить врага о своем приближении, крались к двери.
Ловко, как какой-нибудь спецназовец, один из моих бородачей, кувырком преодолел простреливаемое из открытой двери пространство, и тут же замер с другой стороны крыльца. Из избушки раздавались какие-то странные, непонятные звуки. Нам с Силантием пришлось обойти сарай, и, по следам казаков, перелезть сугроб, чтоб приблизиться, наконец, к оконцу, полагая, что оттуда будет лучше слышно.
Звуки и правда стали четче, но секрета - что же именно делает последний оставшийся в живых душегуб, так и не выдали. Что он там такое громоздкое таскает, и чем скрипит.
- Эй ты! Выходи по добру! - крикнул проводник. - Не то дверцу подопрем, да и спалим тебя к Дьяволу!
На несколько минут возня в избушке прекратилась. А потом звонким, мальчишеским голосом, дрожащим толи от волнения, толи от страха, разбойник ответил:
- А ну как я карасином деньжищи-то полью, так и палите!
- Там ребенок?! - вырвалось у меня. - Мы тут штурмовать этого мальца, что ли, собрались?
Даже в голову не пришло, что еще недавно этот мальчик, наравне со взрослыми, активно стрелял по нам из окна. Совершенно спокойно встал, и аккуратно пригнувшись перед низким дверным проемом, вошел в логово трактовых злыдней.
- Ваше превосходительство! - только и успел выкрикнуть кто-то из моих казаков, как я уже был внутри.
В маленьких сенях на земляном полу темнела здоровенная кровавая лужа. И судя по отпечаткам сапог и следа из частых капель, уходящих за порог в саму избушку, Силантий все-таки не убил предпоследнего бандита. Ранил только. И вполне было возможно, что он все еще был в состоянии стрелять. Но мне, опять-таки, это в голову не пришло. Зато я сразу догадался чем же тут занимался этот мальчишка - перетаскивал и пытался перевязать своего подельника.
Пацан сидел в углу, прямо на полу, возле хрипло дышащего, испускающего ртом кровавые пузыри, богатырской наружности мужика. Одной рукой малец прижимал какую-то светлую тряпицу к ране бандита, а в другой сжимал огромный для его комплекции револьвер Кольта. Ствол так скакал, так дрожал, что у меня и мысли не возникло, будто бы он способен хоть куда-нибудь попасть.
- Кто он тебе? - ткнув в поверженного богатыря дулом Адамса, поинтересовался я.
- Батя, - шмыгнул носом парнишка, годов тринадцати - четырнадцати на вид.
Я оглянулся, но крупных чемоданов - мне казалось миллион в ассигнациях поместится только действительно в большой - не увидел.
- Соврал? - хмыкнул я. - У тебя тут ни миллиона, ни керосина...
- Сундук в сарае, - слабенько улыбнулся мальчишка. - Вы же за ним пришли?
- Да, - кивнул я. - А ты как думал? Там слишком много, чтоб такое попустить.
- Батя тоже так говорил, - согласился малолетний разбойник. - Глянь, барин. Он будет жить?
Я шагнул ближе, присел перед телом отца этого смертельно испуганного парня, и откинув полу старенькой солдатской шинели, посмотрел на то место, куда попала пуля из фузеи беспалого казака. Пусть я и не дипломированный врач, но уж то, что ранение пришлось в легкое, причем совсем рядом с сердцем, определить смог. Без немедленной операции в хорошо оборудованной больнице у разбойника не было ни единого шанса.
- Нет, - честно признался я, как бы ни было жестоко это говорить. - Он умрет.