Я чувствовала разочарование.
– Хорошо, – хрипло сказал Дадж. – Я передам Трэту. Через неделю будем на месте.
Мужчина встал, став вдруг холодным и отстраненным в своих мыслях.
– У нас был шанс? – Повернув голову, я посмотрела в его темные глаза. – Если бы все сложилось иначе?
– Если бы все сложилось иначе, – задумчиво сказал мужчина. Запнулся. Отвернулся. – Нет.
Это все, что я должна была услышать. Еще один оттенок боли, который я переживу.
***
Нас встречал сам Император. В доках, среди грязи и обычных рабочих, стоял лишь с двумя телохранителями. Вспомнила, как скривился Трэт, когда я спросила, почему Император не вмешивается. Оказывается, в своих размышлениях я была права – цветные не столько оппозиция существующей власти, сколько поддерживаемая враждующими расами пятая колона, любое движение в сторону которой может грозить межрасовой войной. Финансирование, любая помощь и поддержка, оружие и корабли – всего этого у цветных было с избытком. За ширмой обиженных и обездоленных скрывались хорошо натренированные и обученные спецвоенные. И Дадж. Сначала искренне сочувствующий, а затем агент империи на службе цветных.
– Арина. – Император кивнул мне, рассматривая с интересом.
Я сама настояла на том, чтобы Трэт рассказал ему о пророчестве. Тогда мне это казалось правильным. Сейчас же, глядя в глаза этому мужчине, я отнюдь не была уверенна, что все они заслуживают спасения.
– Ваше Величество. – У меня даже в мыслях не было склонять голову. Сквозь мои глаза на ящера смотрела Тень – гордая и независимая. Он был значительно сильнее ее, но как мы и решили... Каждый бой насмерть. Хватит бояться.
Император проглотил наш вызов, и лишь уголки его губ слегка дрогнули, словно ситуация рассмешила его. Поприветствовал племянника и дал отмашку на наш отъезд во дворец.
Так спокойно. Так обыденно.
А я, рассматривая Императора, как самого сильного из ныне живущих ящеров, вдруг заметила в ореоле его магии тень.
– Это и есть вирус? Ваше проклятие? – Бесцеремонно ткнула пальцем, указывая куда-то в область его паха.
Его глаза округлились от удивления.
– Да. Вы видите это?
– Только у вас. Словно именно у вас его больше всего, – сказала задумчиво.
– Вероятно, так и есть. – Отношение мужчины ко мне изменилось моментально. – Видеть подобное способны только сильнейшие из нас.
Я фыркнула и ничего не сказала, рассматривая клубящееся в его ауре нечто.
– Я бы могла поговорить с вашей супругой и детьми?
Цепкий взгляд просканировал меня с ног до головы.
– Я организую эту встречу.
Трэт, сидящий рядом, коснулся моей руки, выказывая поддержку. Дадж оставался отстраненным и холодным. Как обычно. Флай готовился к взлету.
– Думаю, вам нет нужды следовать с нами до самого дворца. – Император кивнул Даджу. – Я приказал высадить вас у министерства.
Мужчины сцепились взглядами, пусть мне и непонятно было это противостояние.
– Что происходит? – спросила напряженно.
– У Даджа есть множество новых обязанностей, к которым следует приступить немедленно. Да? – спросил с нажимом глава гзженов.
Дадж дернулся, как от удара, и коротко кивнул.
– Вот и славно. А вы? Эрсхе, если не ошибаюсь? Можете просить в ответ на вашу помощь Арине. Деньги? Земля? Должность?
– Я все же хотел бы остаться рядом, до свершения пророчества, если вы позволите. Это мой долг. – Тихий голос мужчины был непоколебим.
Я посмотрела на Даджа, чувствуя себя преданной, но ящер упорно меня игнорировал. А еще ему было больно. И противно. Гадко до одури. Пришлось отвернуться, чтобы и саму не стошнило.
Если я настолько ему противна...
– У меня для тебя подарок. – Отвлекая, Трэт снова сжал мою ладонь. – Кое-кто уже ждет тебя.
– Что?
Мужчина вышел первым, а затем подал мне руку, помогая сойти со ступеней.
– Ксейдзо?! – выдохнула, бросаясь к гзженке, ставшей когда-то мне подругой.
– Тебя не узнать. – Она охнула, когда я врезалась в нее. – Осторожнее. – Обняла руками живот.
Трэт улыбнулся, глядя на нас, и отошел, о чем-то тихо беседуя с Императором.
– Что ты здесь делаешь? – Эйфория быстро прошла, а вот подозрения начали накапливаться. Сама девушка как гзжен была откровенно слабой, а вот ребенок внутри нее уже обладал собственным зверем и зачатками магии.
– О, это долгая история. Пройдем внутрь?
История была долгой, но так похожей на мою, что становилось не по себе. Мужчина, которому ее отдали, был какой-то местной шишкой. А тараканы у них с Трэтом были, похоже, одни на двоих. Только в отличие от меня, Ксейдзо со временем смирилась и покорилась. И вот теперь вместе с мужем, который работал при правлении Императора, жила во дворце.