— Где мои стрелы? Я превращу это безобразие в мишень!
— Стрелы вам вернут. — Даэрос перевернул картину. — Но если ты расстреляешь эту мазню, то очень огорчишь нашего Жры. Это его портрет. Подарок художника. А месть художника — ужасна. Хочешь, чтобы он тебя нарисовал? Нет?! Значит, ты убедился, что хоть какое-то зло у нас имеется. Если захочешь с ним побороться, могу предоставить тебе эту возможность. Пойдёшь убеждать Сульса, что он кошмарен в своем творчестве, или что еще хуже — учить его рисовать. А то я убеждать его уже устал. Мне одного раза хватило.
Светлые дружно решили, что на такую форму борьбы они не способны. Лэриас уже собирался вернуться к самой интересной для него теме — к младшему брату и степным пиратам, но тут случилось то, что и должно было случиться. Явилась Правительница Инэльдэ со свитой. Свиту, ввиду такого не официального ужина, составляли подруга Таильмэ и Вайола. Темные девы не представляли собой ничего удивительного. Другое дело — Воительница.
Вайола явилась в начищенной кирасе, с секирой в руке и Кошмаром на плече. Боевой шлем-ведро болтался привешенный к поясу, а на блестящем нагруднике позвякивала приклепанная к нему погремушка-орден. Светлые онемели, Доргел что-то промычал, Римел икнул, а дети, наконец, увидели вожделенную птичку. Птичка увидела детей и забралась Воительнице на голову, подальше от протянутых рук. И вот с этой вершины Кошмар сказал свое веское слово, глядя прямо на сына Озерного Владыки:
— Мерррзкий хряк! Ррразвратник! Два ррраза!
— Ага. Значит, еще и мерзкий хряк! — Не удержался Даэрос.
— Это его Оплодотворительницы научили. — Вайола не поняла, почему Ар Ктэль так разозлился. Но поскольку Кошмар путался лапами у неё в волосах, решила все-таки его оправдать. Заодно и голова целее будет, а то вдруг злой Даэрос промахнется по птице.
Инэльдэ почла за лучшее промолчать. Два последних заявления коварная птица точно подслушала не у Сестер. Но как это теперь доказать? Оставалось только пригласить всех к столу, а разбираться с разгневанным Полутемным потом.
Аль Арвиль обиделся на Светлых сородичей за родное за-Пределье. Зло им подавай! Как будто само наличие Предела — не зло.
— А кстати! С Правительницей Инэльдэ вы уже знакомы. А вот эта отважная дева — Вайола фар Руалон. Дочь Кербены фар Тарлит и… Мастера Бройда, главы клана Секиры и Кирки. Воплощенное добро… с секирой.
— Каковым оно и должно быть! — Подтвердила Воительница, по привычке стукнув секирой об пол.
Кошмар хлопнул куцыми крыльями и дополнил:
— Прррибыли!
На некоторое время воцарилась тишина. Все уставились на польщенную вниманием Воительницу.
Доргел решил никого ни о чем больше не спрашивать. Раз в этом дивном месте даже люди с гномами дают потомство, значит деньги тоже могут прецмножиться самым чудесным образом.
Пока Нэрнис рассказывал о путешествии и представлял вновь прибывших, а прибывшим — жителей за-Пределья, Даэрос не столько ел, сколько пил и мрачнел. Поводов для мрачного настроения было хоть отбавляй. История купца лишний раз подтверждала, что Оплодотворительницы слишком опасны, и идея отправить в Орден Пелли была не самой лучшей. Даже Вайола поразилась такому безобразному способу получения новых учениц.
Когда Нэрнис вкратце пересказал все дорожные приключения, а измученный Доргел с семьей и Светлые воины отправились спать, Ар Ктэль подвел итоги.
— В общем, у нас имеется неплохой улов. Дочь Оплодотворительницы — наша Вайола, две взрослых Сестры, одна из них — не последняя в Ордене, и две девочки, которые пробыли среди Сестер недолго, но тоже могут знать что-нибудь. Ах, да! Еще вот этот Кошмар стриженный, который запоминает много разного, и иногда — совершенно неожиданного. — Даэрос многозначительно посмотрел на Инэльдэ. — Посылать Пелли в Орден мне совсем расхотелось. — Раздавшиеся из предгорий завывания зловеще подтверждали его правоту.
— А что там с портретом? — Нэрнис тоже стал сомневаться в их затее. — Этот, который у стены, как-то не очень загадочен. Похабно, конечно, но — не более.
— Сульс нарисовал со второй попытки такое, что Оплодотворительницы если и не заинтересуются, то начнут заикаться. — Ар Ктэль не успел продолжить свою мысль о том, что даже самой страшной картины не достаточно, чтобы обезопасить Пелли.
Лэриас и так долго терпел и слушал.
— Я все-таки не понял, чем именно в степи занимается мой младший брат и откуда там пираты? А насчет этого Ордена у меня есть идея, но я предпочел бы сначала получить все возможные сведения, и только потом сообщать свои выводы. И кто это там снаружи так мерзко воет?