Искать змею на краю плантации было бесполезно: шум и крики испуганных работников должны были напугать ее и заставить уползти подальше и спрятаться. Надо было идти вглубь сада, и Денис осторожно зашагал среди кустов, раздвигая загораживающие ему путь ветки, на которых покачивались пока еще незрелые сморщенные зеленые плоды. За ним, по соседним тропинкам, так же медленно и аккуратно стали пробираться догнавшие его коллеги.
Сад недавно поливали. На желто-зеленых листьях дрожали мелкие капли воды, а пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи заставляли их сверкать ярким голубым огнем. Но Денису опять было не до красот природы.
Он проверил первый ряд кустов и позвонил на мобильник Руслану. Тот тоже заканчивал свой ряд, и никаких змей ему на пути пока не попадалось. Секольнинский собрался было уже набрать номер следующего коллеги, но тут из-за кустов послышался чей-то громкий возглас, и Денис, стараясь по-прежнему смотреть и на ветки, и на землю у себя под ногами, рванулся туда.
- Дэмиен, это ты? – крикнул он, пригибаясь под очередной тяжелой от плодов веток.
- Да… осторожней, вот она! – крикнул его коллега, выскакивая к нему навстречу. Денис инстинктивно шагнул в сторону – и тут же увидел, как по земле мимо него скользнула стремительная ярко-фиолетовая молния.
- Хватай! – заорали оба серпентолога в один голос, кидаясь за змеей. Денис оказался ближе к ней, и Дэмиен чуть притормозил, пропуская его вперед: вдвоем они могли только помешать друг другу и в лучшем случае просто упустить опасную лесную жительницу. Но Сокольнинский тоже не успел поймать ее. Змея оказалась проворнее, и когда он уже занес над ней руку в такой же фиолетовой, как ее шкура, перчатке, то увидел лишь извивающийся хвост, хватать за который было нельзя: рептилия мгновенно развернулась бы и попыталась укусить своего преследователя, и несмотря на прочные перчатки и куртку, так рисковать было нельзя. Денис бросился вперед, надеясь догнать змею, но она скользила по земле гораздо быстрее и спустя еще секунду скрылась под очередным кустом, из-за которого тут же раздался еще чей-то крик:
- Осторожнее!!!
Пригнувшись, Сокольнинский пробежал под низкими ветками и едва не наступил на уже знакомый фиолетовый змеиный хвост. Он быстро пробежал по нему глазами и вздрогнул: рептилия, которую они так долго искали, неподвижно замерла на земле, подняв голову, и чуть слышно шипела на так же неподвижно застывшего перед ней мужчину в форме садовника.
- Не шевелись! – быстро сказал ему Денис, протягивая руку к тонкой змеиной шее. В следующую секунду гибкое фиолетовое тело забилось в его руках. Садовник пошатнулся и, чтобы не упасть, вцепился обеими руками в ветки куста.
- Денис, что..? – с разных сторон к ним подбежали Дэмиен, Руслан и еще двое серпентологов. Руслан первым развернул плотный мешок из все той же фиолетовой кожи, и Денис осторожно опустил туда свою добычу.
- Идем дальше! – сказал он своим коллегам с победоносным видом. – Вдруг эта еще не последняя?
Радуясь, что возвращается домой раньше обычного, и предвкушая, каким приятным сюрпризом это будет для Регины, Денис едва удерживался, чтобы не превысить скорость на своем мотоцикле. Жена действительно была уже дома, но выражение ее лица, когда она увидела серпентолога, оказалось совсем не радостным. Встретившись с ней взглядами, Сокольнинский сразу понял: супруге все известно. Отпираться было бессмысленно.
- Кто тебе проболтался? – спросил он небрежно, проходя в комнату.
- Источники информации не разглашают, - холодно отозвалась женщина.
- Это если они честно информацию передают, а не раздувают из мухи… синего удава! – вспыхнул Денис.
- Не синего удава, а фиолетовую кожаную, - возразила Регина.
- Это садовникам с перепугу показалось, что там была фиолетовая кожаная, а на самом деле это был сиреневый шершавый уж, - пожал плечами Сокольнинский и улегся поперек кровати, старательно изображая оскорбленную невинность. Но Регина вместо ответа молча отвернулась к окну. До Дениса донеслись тихие всхлипывания.
- Регин, ну ты что?! – он слетел с кровати, сбросив на пол желтую змею-грелку, которая, обиженно зашипев, уползла под кровать, и оказался рядом с женой. – Ну не надо, не надо так… Там правда не было ничего опасного, я тебе клянусь!