И все-таки через перелесок будет быстрее. Да и река – это ориентир. Гарантия того, что люди живут недалеко. Надо только найти место, где удобней всего перебраться на другой берег. Дэрел посмотрел в сторону реки и замер.
В ста шагах от него стояла девушка. Недалеко от реки находился ком земли или вывороченный пень с торчащими корнями, похожий на голову чудища. Вот рядом с этим комом она и стояла. Дэрел даже глаза протер. До того неожиданным было ее присутствие в лесу.
Дэрел стоял на холме, держась за тонкое деревце, а она у подножья. Лица не видно. Худенькая, как тростиночка. В свете лучей солнца, проникающих сквозь листья, она сама как будто из света. Вот бы увидеть ее лицо. Приблизиться бы, но услышит ведь. Еще решит, что разбойник.
Ветви мешали, и Дэрел сдвинулся, чтоб рассмотреть лучше. Нога попала на сухую ветку. Раздался хруст, и нога поехала вниз. Пришлось цепляться за деревце обеими руками. Но все равно упал. И руку расцарапал.
Когда снова посмотрел вниз, девушки уже не было. Деревья большей частью тонкие, не спрячешься. Он провел взглядом по окрестности - никакого движения. Вот только она стояла у кома земли с торчащими корнями, и будто испарилась.
Дэрел спустился к тому месту. Там, где она стояла, листья были взъерошены. Других следов не было.
В доме старухи
Других следов не было и это было странно. Не улетела же она. Может ему все это показалось? Ну нет же, следы есть. Дэрел не был суеверным. Но ему стало не по себе. Надо уходить. Дэрел вскарабкался по склону туда, где оставил коня. Оглянулся еще раз на то место, где видел девушку. Как будто была надежда, что она появится там снова. Нет. Только ком с торчащими корнями, похожий на голову сказочного чудовища как будто смеялся над Дэрелом. Юноша вернулся на тропу.
****************************************
Деревня, где он решил остановиться, была небольшой – три или четыре улицы. Но место живописное. Кругом лес, который ближе всего подступает с севера. Крайние дома уже почти в лесу, даже деревья во дворах растут. Некоторые хижины навалились на толстые стволы. С других сторон лес подальше. А с восточной стороны речушка. И в ней мальчишки и девчонки местные плескаются.
Когда Дэрел направлялся с отцом в город на учебу, они ехали другой дорогой, деревенька осталась в стороне. В этом месте он был впервые.
Ему указали на дом старушки, у которой можно было переночевать за небольшую плату. По старой традиции к путникам полагалось относиться с почтением. Поэтому бабушка встретила гостя радушно. Угостила ужином и уложила спать на скамье около двери. Домик у нее маленький – комната и кухня, она же прихожая. В центре дома большая печь. Дэрел устал, поэтому решил, что завтра осмотрится перед тем как ехать. Или переждет день, чтоб дать отдохнуть коню. Может и бабке надо чем-нибудь помочь. Одна ведь живет.
Проснулся на заре. Старушки в доме не было. Осмотрелся. Жилище у бабушки ветхое, но чистое. Интересно, есть ли у нее родственники, которые ей помогают.
На столе ждал накрытый чистым полотенцем деревенский завтрак: лепешка и молоко.
Двор был небольшой. Имелось несколько полуразвалившихся построек. В сарае нашелся топор, который почти заржавел и рассохся – нужно налаживать.
Еще обнаружил доспехи старой покройки, не такие как у него, и меч, со следами ржавчины, как и топор. Удивился – мужчины значит, в этом доме когда-то жили. Интересно куда делись и почему.
Еще немного осмотревшись, Дэрел вышел за ограду. Солнце толком не взошло, а день обещал быть жарким. Так что сегодня лучше не выезжать. А завтра, может быть, спадет зной. В любом случае - один день отдохнуть не мешает.
Но не только зной и потребность в отдыхе задерживали Дэрела. Его мучила загадка с девушкой в лесу. Он хотел понять, что это было. И казалось, что если он не уедет далеко от этого места, то раскроет тайну. А местные жители могли знать ответ или хоть как-то объяснить случившееся.
Дэрел шел по улице в сторону леса. Дома в этой деревне небогатые. Если некоторые еще выглядели более или менее добротно, то другие были совсем обветшалые.
Одна хижина казалась совсем заброшенной. Забор покосился, калитка держалась на одной нижней петле и перекошенная прислонялась к забору. Закрывать ее бесполезно, она уже будто в землю вросла одним углом. В саду два полусухих дерева, и кроме них и высоких сорняков больше ничего не растет.