Первые несколько недель Крис слишком боялся, чтобы капризничать и вызывать какие-то проблемы, страшился расстроить Медисон или бабушку. Он вбил себе в голову, что не должен мешаться под ногами и выполнять все просьбы с первого раза без какого-либо обмана. Даже делал дополнительную работу, хоть его и не просили, чтобы бабушка и Медисон захотели его оставить.
Ночью Крис ждал, пока все не заснут, тихо пробирался в комнату к Джошуа и стелил себе прямо на полу у двери. Брату было всего десять лет, и он приходил в восторг от того, что Крис оставался с ним. Джошуа смотрел на все, как на тайные ночевки. Крис же думал, что охраняет маленького мальчика.
Его не заботило, насколько хорошими казались мужчины, арендующие комнаты у бабушки. Они оставались незнакомцами, которым он не доверял. Этот жизненный урок Крис рано познал в приемных семьях.
Он до боли сжал ладони в кулаки от воспоминаний о той давней ночи. Это был не первый раз, когда его отдавали в приемную семью, и даже не первый раз, когда его избивал взрослый, которому поручили заботиться о Крисе, но впервые мужчина попытался залезть в его постель.
Он все еще мог припомнить запах пива и вонь немытого тела, исходящих от старого дивана, на котором ему приходилось спать, чтобы остаться в тепле. Его приемные родители дали ему приличное количество одеял, но они оказались такими тонкими и изношенными, что не могли согреть его в холодной комнате.
В какой-то миг ночи Крис стал рассматривать вариант пойти в спальню родителей и попросить сделать теплее в гостиной, но разбитая губа, которой они наградили его сегодня днем за разлитое молоко, остановила его. Он даже знать не хотел, что они сделают, если их разбудить.
Затем, одевшись, он решил уйти и вернуться в трейлер, где жила мама, хотя не был уверен, вышла она из тюрьмы или нет. Даже в шесть лет Крис понимал, что она отсидит, по крайней мере, тридцать дней за домогательство, хотя тогда еще не до конца понимал значения этого слова, но именно по этой причине мать обычно исчезала.
В тот день он поблагодарил свою счастливую звезду за то, что не спал на диване, когда Тед, его приемный отец на тот момент, зашел в комнату. Если бы Крис спал...
И подумать страшно, что могло бы произойти, если события сложились бы иначе. Итак плохо, что он оказался в больнице со сломанной рукой и тремя треснутыми ребрами. С одной или двумя сломанными костями можно справиться, но если бы мужчина или несколько других изнасиловали его, то это бы сломало его.
По этой причине Крис до сих пор спал с оружием и поэтому ночевал на полу у Джошуа десять лет назад. Он не хотел, чтобы малышу причинили боль. Вряд ли Медисон или бабушка знали об этом.
Если и догадывались, то ничего ему не говорили, а Джошуа, конечно, лишнего не болтал. Единственный, кто точно знал о его поступках – Ефраим.
Несомненно, нет ничего шокирующего в том, что мужчина был в курсе происходящего. В конце концов, его отец – Страж.
Конечно, Крис не знал наверняка: Ефраим догадался о его ночевках в комнате Джошуа, потому что услышал его или потому что почуял его запах, поскольку Стражи обладают невероятным обонянием, которое почти в два раза острее, чем у оборотня, и в тысячу раз сильнее, чем у вампира.
Когда патрулируешь с отцом, это все равно что работать с живым навигатором. Мужчина мог охотиться на что угодно и кого угодно, прилагая совсем немного усилий, поэтому совсем неудивительно, что тот обнаружил Криса, спящего у Джошуа на полу.
Через три недели Ефраим выкупил дом и выставил вон всех жильцов, не говоря уже о том, что усыновил его, а Крис все еще не мог спать по ночам, пока не убеждался, что малыш в безопасности. Не потому что считал, будто Ефраим мог обидеть мальчика.
Он доверял ему, вероятно, с того его первого ареста, когда отец еще был детективом в полиции штата.
Крис также не сомневался, что мужчина голыми руками растерзает любого глупца, осмелившегося причинить вред мальчику. Нет, проблема заключалась в нем самом, поскольку он не мог признать, что находиться в безопасности, и его любят впервые в жизни.
Когда он проснулся той ночью и обнаружил Ефраима, возвышающегося над ним, то даже не сомневался, что сейчас на него накричат. Вместо этого мужчина посмотрел на него с таким состраданием в глазах, что Крис предпочел бы крики или удары.
Когда он собрался выдавить какое-то жалкое извинение за то, что спит на полу у десятилетнего, Ефраим сел рядом с ним, взял его подушку и устроился рядом. Крис никому в этом не признавался, но той ночью он впервые спал как ребенок, потому что знал: Ефраим защитит его.