И это также не вина Ефраима, и да, он знал, что отец обвиняет себя. Это вина той сумасшедшей суки. Рано или поздно Медисон придется понять, что он обязан выполнять свою работу.
– Если бы я не знал тебя лучше, то подумал бы, что ты пытаешься увести мою девушку, – пошутил отец, пытаясь отвлечь Криса от боли. Даже в затуманенном от боли разуме мысль о нем и Медисон вызывала у Криса отвращение. Не то чтобы она некрасивая, Медисон прекрасна, но она просто его лучший друг. И тот факт, что его не привлекали женщины в целом, нисколько не задевало.
До тех пор, пока несколько месяцев назад эта небольшая истина не напугала его до чертиков. Понимание, что он Защитник с предназначенной ему парой, положило конец его страхам, которые чуть ли не каждый день плавали в его подростковом мозгу.
Крис никогда не боялся того, что он – гей, но опасался, что с ним что-то не так, и он навсегда останется одиноким.
Теперь Крис понимал больше. У него была семья, о которой нужно заботиться, маленький брат на подходе – чтобы защитить его, придется потрудиться и надрать не одну задницу – и суженная, ждущая, когда он ее найдет. Ему просто необходимо, чтобы эта чертова боль ушла, и тогда он со всем справится.
Он услышал, как Ефраим осторожно садится рядом. Несколько секунд спустя рука Ефраима накрыла его ладонь на животе Медисон, и Крис расслабился.
– Отдохни, Крис, – сказал Ефраим успокаивающим тоном. – Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.
Крис почувствовал себя трусом, когда именно это и сделал.
***
– Я задушу тебя этим галстуком, – воскликнула Джил, пытаясь не рассмеяться, и откинула ярко-рыжие волосы назад.
– Быстрее. Она скоро будет здесь, – попросил Крис, принуждая себя не елозить в кресле от волнения. Его уже предупредили отец, бабушка и Медисон, что, если он спустится вниз, то его задницу оттащат обратно наверх и привяжут к кровати.
Ни черта такого не произойдет.
И так достаточно ужасно, что его пара приедет сюда и увидит его в этой инвалидной коляске, будь он проклят, если ей представят его как калеку.
Это всего лишь временно, и он все объяснит ей, как только их знаки – светло-коричневый полумесяц и крест – покраснеют, указывая на их брак.
– Как ты узнаешь в одной из них свою пару? – спросил Джошуа, подбросив бейсбольный мяч вверх, а затем поймав.
К счастью, Джил сжалилась над ним и ответила за него, поскольку Крис был слишком занят, гипнотизируя закрытую дверь гостиной и желая, чтобы та открылась. Он не мог поверить, что всего несколько минут разделяют его от встречи со своей половинкой, женщиной, с которой проведет оставшуюся жизнь и вместе с ней станет защищать свою семью.
– Ну, – начала Джил, поменяв его темно-синий галстук на черный, – ты знаешь, что каждые десять лет рождается десять Защитников, пять мужчин и пять женщин.
– Да знаю я про это! – перебил Джошуа. – Папа и та сумасшедшая женщина уже рассказывали.
Джил не обратила на него внимания.
– Они образуют пять предназначенных друг другу пар. Как сказал Эрик, две пары из группы Криса уже сформировались. Это означает, что три пары еще не соединены, и сегодня состоится встреча с тремя девушками из Бостона, одна из которых предначертана Крису.
– Ох, – немного разочаровано выдохнул Джошуа.
Крис обернулся, чтобы проверить, что случилось с его младшим братом.
– Что такое, малыш? – спросил он, стараясь не оглядываться на дверь.
– Ничего, – ответил Джошуа, пожимая худенькими плечами, и, пробубнив, добавил: – Просто хочу, чтобы ты был рядом.
– Почему бы мне не быть рядом? – поинтересовался Крис, усмехнувшись.
– Потому что ты женишься и заведёшь семью, как мама и папа, – поведал несчастным голосом Джошуа.
Крис закатил глаза и подъехал на кресле к брату, игнорируя недовольный взгляд сестры из-за того, что он "прилагает усилия", как любит говорить бабушка.
– Я никуда не собираюсь, – пообещал он, протягивая руку и выхватывая мяч у брата. – Ты застрял со мной, простофиля, так что смирись с этим.
Джошуа улыбнулся.
– Ты – простофиля, простофиля, – передразнил он и отобрал мяч. – У тебя скоро будут дети?
Крис едва не отшатнулся.
"Дети? Его? Черт, нет". Он никогда не поступит так с ребёнком, но вместо того, чтобы сказать это своему 11-летнему братику, просто пожал плечами и ответил:
– Посмотрим.
– Но... – начал Джошуа и замолчал, когда открылась дверь, и в комнату вошел отец вместе с хмурым Эриком.
Крис поерзал в кресле, не обращая внимания на слабое натяжение швов на животе, и попытался увидеть за мужчинами свою пару.