— Что это было, Тедди? — глухо спросил принц.
Тедди чувствовал себя основательно выпотрошенным, но полагал, что до лагеря все же дойдет без посторонней помощи. Он усмехнулся:
— Так один старый трюк. United Minds называется. А вообще Дика Бестию благодарите, без него ничего бы я не смог.
Пилот взял у Энди жилет, сбросил балахон и облачился в привычную оболочку из пластмассы, аптечку сунул в специальный карман, меч пристегнул на рукав комбеза, таблетки опустил в крохотный отсек пищехранилища на груди. Передатчик зафиксировал на комплекте и уже собирался щелкнуть сенсором включения.
Остальные наблюдали за его манипуляциями с потрясающим уважением.
— Тедди… — принцесса с чем-то непонятным во взгляде обратилась к нему, — я давно хотела спросить… Откуда ты? Где твоя родина? За океаном?
Тедди чуть заметно улыбнулся.
— Принцесса… если я скажу правду, вы либо не поймете, либо не поверите.
Воины ушли вперед; их осталось у пещеры пятеро — Фил Тензи, Энди Махонький, Харвей-Тауншенд, принцесса Хирма и Тедди.
— Мы постараемся, — подал голос Харвей.
Тедди еще раз усмехнулся, нашел в светлеющем предрассветном небе слабую искорку Хобарта и указал на нее.
— Вон мой дом!
Операция «Таулект» завершилась, если не считать дорогу в тоннеле, за двадцать шесть минут. А у входа в известный лишь единицам подземный ход стояли пять человек и, задрав головы, смотрели на распахнувшийся над ними во всю свою вселенскую ширь мерцающий купол звездного неба.
ЭПИЛОГ
«Чебурашка» обреченно метался в перекрестии прицела, пытаясь вырваться из зоны залпа, но зря — компьютер-наводчик вцепился в него мертвой хваткой. Тедди мрачно сжег вражеский истребитель, седьмой за сегодня, и огляделся. Справа выходил из виража катер Элтона, чуть дальше к полюсу — Гарри. Шел четвертый час боя.
— Восьмой, десятый, пятнадцатый, семнадцатый, запрос на обстановку.
— Вспомнили, наконец-то, — пробурчал Элтон.
Тедди покосился на его катер — дуга маршевого испарителя заметно искрила и Элтон, наверняка, ведь день ругал механиков.
Голос дежурного по сектору звучал озабоченно и раздраженно:
— Поживее, пилоты!
— Я восьмой, кажется, отбились, — нехотя доложил Тедди и замолчал — пусть о самом тяжелом скажет кто-то другой.
Гарри тоже увильнул:
— Пятнадцатый — норма.
Оставался Элтон.
— Я семнадцатый, цел, противник подавлен, боезапас звена истощен, прошу возврат.
Дежурный устало возмутился:
— Какого черта? Почему докладывает не ведущий? И вообще, что за болтовня вместо доклада?
Дежурил лейтенант Слоуни — краснощекий, кровь с молоком, болван и служака, всего полгода, как из офицерского корпуса.
Тедди вскипел, но его опередили.
— Ну, ты крыса тыловая! Запиши себе, что десятку сбили!
Катер Гарри нырнул — видно он пнул в сердцах штурвал.
Слоуни осекся и, виновато пробормотав: «Посадка в шестой зоне, расчетный-девять ноль две», отключился.
Легкое потрескивание чистого эфира прервал злой голос Элтона:
— Сволочь… Сидит там за броней… Мартин — неунывающая и непобедимая «десятка», гордость пилотов и проклятие пеломенских асов, — развеялся облачком плазмы после залпа четырех «чебурашек». Слоуни не стоил и ногтя Мартина, но офицеришка дышал, смотрел и разглагольствовал в рубке крейсера, а Мартина больше не было, и это навсегда.
Три истребителя развернулись, перестроились «уточкой» и помчались на базу.
Громада крейсера слабо светилась на фоне абсолютной черноты космоса. Мягких вспышек экрана почти не было, значит бой прекратился и здесь. Обычно «зеркало» крейсера мигало и искрилось, как праздничный фейерверк, пожирая выстрелы пеломенцев.
Элтон вяло запросил посадку, «зеркало», слабо качнув стрелки индикаторов в пилотских кабинах, пропустило катера в шестую финишную зону. Шлюз уже открывался и истребители привычно юркнули в недра исполинского боевого корабля. Сдав катера механикам и доложившись начальству, пилоты разбрелись по каютам.
Тедди, чертыхаясь сквозь зубы, стащил с себя комплект и шлем и побрел в душ. Как пискнула капсула почты он не слышал, и поэтому наткнулся на телеграмму не сразу, а только спустя полчаса. Пластиковая карточка с текстом, выпав из щели доставки, шлепнулась прямо на идентификатор и стала почти незаметной издали.
Тедди задумчиво поднес ее к экрану визора и там мигом возникло короткое, в три строчки, сообщение:
«Данкартен, Райма; Тауншенд Х, Барнегат Х. — пилоту 2-го истребительного потока, Флот „С“, Теодору Айрону.
Тедди, срочно нужна помощь. Харвей, Хирма.»
Тед Айрон, пилот 1 класса, стоял в собственной каюте на борту хобартского крейсера, тупо уставившись на экран визора, и пытался сообразить, откуда в Райме взялся передатчик и как выхлопотать себе отпуск — ненадолго, дней на тридцать.