Все стало еще более странным, когда мы вошли в кафе. В большом помещении пахло на удивление чистотой — всего лишь слабым мускусом, смешанным с цветочными освежителями воздуха, — несмотря на то, что здесь кишели две дюжины кошек. Должно быть, фильтрация воздуха работает сверхурочно.
Девочка старшеклассница сидела за маленьким столиком и читала книгу, окруженная шестью пушистыми кошками.
Она была единственной посетительницей, а Элли нигде не было видно.
Я осмотрела остальное помещение. Стены были заставлены желтыми фарфоровыми тарелками, чайные сервизы стояли на всех доступных поверхностях, но кошки были повсюду, куда бы я ни посмотрела. Бродят вокруг, вылизывают лапы и запрыгивают на плетеные стулья и многочисленные кошачьи деревья.
Название заведения кричало “гостиная пожилой леди”, что имело смысл, когда из-за угла неторопливо вышла пожилая женщина в цветастом фартуке и лучезарно нам улыбнулась. “Клиенты!”
Удивление в ее тоне было далеко не обнадеживающим.
Она подбежала ко мне, на удивление проворная для своего возраста, и я машинально отступил на шаг назад.
Рядом со мной Мак кашлянул, чтобы скрыть фырканье.
Дама пригладила седую челку и оглядела нас, в ее взгляде читалось одобрение. “Так, так, так. У нас здесь не так много таких мужчин, как вы двое. Ты пришел выпить чаю или за кошками?
Мак все еще пытался взять себя в руки рядом со мной, так что я не хотела рисковать и снова вывести его из себя, не сказав ни того, ни другого.
— Встреча, — спокойно ответил я.
Ее блестящие глаза расширились. — Встреча. Как восхитительно. Добро пожаловать в мое кафе! Присаживайся, где захочешь, и позови меня, когда захочешь чего-нибудь выпить. Меня зовут Китти.
Она плавной походкой направилась к столику девушки, оставив нас стоять на пушистом розовом коврике посреди слишком уютного помещения.
Мак оглядел обилие чайных сервизов, кружев и свитеров на двух кошках. “ Это… очаровательно?
Прежде чем я успела вставить более подходящее слово, входная дверь позади нас с грохотом распахнулась, напугав нескольких кошек, и Элли практически вывалилась в дверной проем.
“ Извините, я опоздала! Она согнулась пополам, прижимая руку к боку и делая глубокие вдохи. Ее коричневый рюкзак соскользнул вниз, пока не врезался ей в голову, и из него донеслось испуганное мяуканье. “Ой. Я опоздал на автобус примерно на полсекунды, и мне пришлось догонять его. Конечно, сегодня за рулем был Рубен, и он притворился, что не замечает, как я бегу за ним восемь кварталов, потому что у него ко мне личная вендетта. Я думаю, это потому, что однажды я случайно чихнула на него, когда у меня были заняты руки, но я не могу это доказать. О, привет, Грейс!”
Девочка-подросток оторвала взгляд от книги ровно настолько, чтобы помахать Элли рукой.
Из всей ее бессвязной болтовни одна часть бросалась в глаза больше всего. ... Она поехала на автобусе?
— Я буду там, если понадоблюсь, — пробормотал Мак, прежде чем проскользнуть в угол, откуда лучше всего просматривались выходы.
Тихо сопя, Элли подошла к ближайшему ко мне столу и водрузила свой рюкзак на стул. В окне в форме пузыря вверху виднелась хмурая мордочка кошки — той самой кошки с обоев Элли на ее телефоне.
“Он похож на маленького сердитого астронавта”, - сказала я, подходя ближе. Его мех был в основном белым, с темными пятнами, подчеркивающими глаза и уши.
Бровь Элли нахмурилась, и она присела, чтобы расстегнуть молнию на сумке.
“ Злится? Может, ты хотела сказать, что он выглядит как самый милый маленький астронавт, потому что это именно он и есть. Правда, Виски? она проворковала меховому комочку. “Да, ты такой. Ты такой милый мальчик”.
Я уставился, как она поцеловала его в маленький носик. Значит, она была не просто чудачкой, которая забиралась в чужие кровати в пижаме с единорогом. Она еще и разговаривала с кошками.
Отлично.
Я уже пожалел об этом плане.
Кот Элли бесшумно выпрыгнул из сумки и закружил вокруг ее ног, нежно потираясь о лодыжки. Его пушистый темный хвост мотался взад-вперед позади него.
“ Хороший мальчик, ” прошептала Элли, наклоняясь, чтобы провести рукой по его спине. “ Ладно. Иди поиграй со своими друзьями, Виски.
Вместо того чтобы убежать, кот сел на корточки и уставился прямо на меня, помахивая хвостом позади себя.
Я чувствовала, как его ярко-голубые глаза оценивают меня.
Элли почесала шерсть у него между ушами, и ее взгляд переместился в угол. — Что здесь делает Мак?