“Он идет туда же, куда и я”, - сказал я, отводя взгляд от кота и садясь за стол.
Она еще раз потерла Виски голову, прежде чем устроиться напротив меня, как раз в тот момент, когда вернулась седовласая кошатница.
“Привет тебе, Элли Белли. Не знала, что ты будешь частью этой 'встречи'. ” Она прислонилась к стулу Элли, улыбаясь ей сверху вниз, в то время как мои брови поползли вверх от ее использования воздушных кавычек. “Хочешь как обычно?”
“ Да, пожалуйста. Посыпьте мокко шоколадной глазурью, пожалуйста. ” Элли просияла, перекидывая косу через плечо. — Спасибо, Китти.
— В любое время, малыш. Китти перевела свой ястребиный взгляд на меня. — А вы уже решили, не хотите ли чего-нибудь выпить, мистер...?
“ Кофе. Черный, — ответила я, не обращая внимания на то, что она пытается вспомнить название. Манеры Элли вынудили меня быстро добавить “Пожалуйста”.
— Сейчас поднимусь, мистер Кофе Блэк, — съязвила она, заставив Элли рассмеяться, когда Китти развернулась на каблуках.
Я понизила голос. — Ее действительно зовут Китти?
Элли улыбнулась. “Ага”.
-... И она владеет кошачьим кафе?
“Довольно круто, правда?” Все еще улыбаясь, Элли поставила локти на стол и выжидающе смотрела на меня. “Итак, что это за деловое предложение, о котором ты упоминал?”
— Прежде чем мы перейдем к этому, — сказал я, запинаясь, потому что это место заставляло меня передумать, — у меня есть несколько вопросов.
Улыбка Элли стала еще шире. “Спрашивай”.
Ее постоянная жизнерадостность только усилила мои сомнения.
Мне следовало удалить приложение в ту же секунду, как я случайно отправила этого виртуального единорога. Нанять актрису было более разумным выбором. Они были настоящими профессионалами, и я бы знал, чего от них ожидать. Но что-то заставило меня подождать, ответит ли Элли, и тогда я не смог удержаться от организации этой встречи.
Я винил во всем этот проклятый сон.
“ Ты сказал, что на фотографии нет парня? — Спросила я, желая убедиться.
Если бы это было так, это не нарушило бы условия сделки, но все было бы намного проще, если бы она была свободна.
У Элли отвисла челюсть, и ее взгляд заметался по комнате. “О. Боже мой. Сэди была права... Это должно быть свидание? Я не думал...
“ Нет, ” резко перебила я. — Ни в коем случае.
Ее рот захлопнулся, и из него вырвалось тихое фырканье. “ Ладно, в "абсолютно нет" на самом деле не было необходимости. Но да, я не замужем.
“Хорошо. И ты всегда зарабатывал на жизнь объятиями?”
Глаза Элли сузились.
“Не совсем. Раньше я работала здесь, в ”Киттиз", — сказала она. “Я живу в небольшом арендуемом помещении над кафе, так что добираться туда было непревзойденно”.
Я попыталась представить себе жизнь над кошачьим кафе, но ничто в этом не звучало привлекательно.
“Как ты впервые подключился к приложению для обнимашек?” — Спросил я.
Она поколебалась, склонив голову набок. “ Не то чтобы это было неинтересно, но вы журналист или что-то в этом роде? Что за двадцать вопросов?
— Мое предложение зависит от ваших ответов.
Любопытство в ее взгляде прояснилось, и она откинулась на спинку стула.
“Ладно. Что ж, я зарабатывал здесь недостаточно, поэтому искал другие способы заработать деньги в нерабочее время. Я пыталась продать свою плазму, но они занесли меня в черный список после того, как я во второй раз упала в обморок ”, - объяснила она, поморщившись. “Перед моим вторым приемом девушка в приемной рассказала мне о приложениях для концертов и о том, что есть одно практически для всего. Вам просто нужно найти то, в чем вы хороши. К счастью для меня, я действительно хорош в объятиях. К тому же, не так уж и важно, если я потеряю сознание во время этих встреч ”.
Пока я безуспешно пытался придумать ответ на это, гигантский серебристый робот-кот на колесиках с жужжанием влетел в комнату и спас меня от ответа.
Машина была по меньшей мере трех футов высотой и напоминала мультяшную кошку, сидящую на задних лапах с подносом, балансирующим в передних лапах. На подносе стояли две кружки и шоколадный маффин.
Он подкатился к нашему столику, едва успев вовремя остановиться, прежде чем врезаться в него.
Мак прошел половину пути, но я поднял руку, останавливая его.
Эта штука была безобидной.
“ Спасибо, Отис. Элли кивнула роботу. Она поставила черный кофе передо мной, затем взяла кекс и другую кружку для себя. “Ммм, мокко”.
Я окинул взглядом неуклюже длинный торс машины. — Отис?
“Отис — наш новый официант. Китти думала, что робот привлечет больше клиентов, но в основном он был просто кошмаром для страховой компании ”. Элли нахмурилась. Едва она закончила говорить, как Виски набросился на робота и ударил его лапой. “ Виски, нет! Оставь Отиса в покое.
Кот попятился, но его взгляд не отрывался от неподвижной машины. Его спина выгнулась, шерсть встала дыбом, и он издал низкое шипение.
— Нет, — повторила Элли, но ее попытка прозвучать повелительно больше походила на безобидный писк.
Кот недовольно взглянул на нее, затем повернулся к нам спиной и неторопливо удалился. Его хвост взмахивал в воздухе при каждом бесшумном шаге.
“ Виски не самый большой поклонник роботов, ” пробормотала Элли. Она нахмурилась еще сильнее. — Или пылесосов.
Я приподняла бровь. — Пылесосы?
“Да. В прошлом году на Рождество мой друг подарил мне робот-пылесос, чтобы убрать кошачью шерсть, а Виски подумал, что в нашей квартире начался Армагеддон”. Она мрачно покачала головой, затем добавила себе под нос: “Очень жаль, что гарантии не распространяются на панические атаки у домашних животных”.
Официально мы отклонились от темы.
Когда робот дернулся назад и помчался в противоположном направлении, я взглянул на часы. “Возвращаясь к моим вопросам. Вчера вы упомянули ролевые игры. У вас есть большой опыт в актерской игре?”
Бровь Элли нахмурилась. “ Ну, у меня нет классической подготовки, если ты это имеешь в виду. Но, да, я могу справиться с ролевыми играми. Она прикусила нижнюю губу, привлекая мое внимание. — К чему ты клонишь, Кейд?
Я осторожно закатала рукава, подыскивая правильные слова и надеясь, что не пожалею об этом.
“Я хотел бы нанять вас на недельное задание, которое включает в себя некоторые поездки, и я готов заплатить премию за короткий срок”, - объяснил я. “Но то, о чем я прошу, несколько неортодоксально даже для вашей отрасли”.
Элли промурлыкала, поднося кружку к губам. “ Ладно, я официально заинтригована. Что мне нужно сделать?
Я помолчал, пока она пила, давая себе последний шанс отказаться от этого. Но прощальные слова моего дедушки звучали в моей голове:
Покажи мне, что у тебя может быть баланс между работой и личной жизнью, и должность твоя.
Возможно, мой план был немного излишним, но я никогда не был из тех, кто действует наполовину. Все или ничего.
Итак, я выбрал прямой подход. “Будь моей невестой”.
Комично расширившиеся голубые глаза Элли были единственным предупреждением, которое я успел услышать, прежде чем полный рот мокко брызнул мне в лицо.