Арсений-Миранда лежал за скальным выступом на правой стороне оврага, метрах в двадцати от начала спуска в лощину, где колдовские игрища тумана еще не закрывали видимость. Какие-то полезные травки, добавленные Тамарой в настой, усилили ночное зрение, Журбин-Хорн видел, как по верхушке противоположного склона пробежал суетливый ежик.
Заухал филин. И еж упрятался за пень.
В овраг спускались люди. Почти неслышно.
Но туман их сразу же п о ч у я л, взволновался, жадно потянулся к непрошенным гостям...
Первым шел широкоплечий верзила с винтовкой наперевес. За ним еще два мужика - оба вооружены. Четвертый нес Тамару. Сразу же за ним, впритирку, шла Иная и дальше остальные.
Определить, кто из них открытый, помогла промоина в листве, пропустившая в лощину лунный свет.
«Артем Киреев», - опознал старого знакомого Арсений.
Задача облегчилась многократно. Теперь напарникам не требовалось рисковать, нацеливая телепорт на группу и «выстреливая» Журбина практически наугад с максимально короткой дистанции, позволяющей интеллекту «отрикошетить» от закрытых и вернуться обратно в свое тело как в единственного поблизости открытого. После обнаружения резервного носителя в цепочке извековцев, Арсений-Миранда направил телепортационный луч конкретно на него.
Палец Журбина-Хорн нажал на кнопку активации... Арсений улетел в Киреева!
Когда обвыкся в чужой голове, почувствовал, что от носителя воняет потом. Страхом. Артем до судорог боялся нереально жуткого, ж и в о г о тумана. Он даже дышал через раз, как будто опасался, что туман его удушит: проберется в легкие, закупорит бронхи и выест тело изнутри! Туман и г р а л с людьми: сплетался в фантастические морды с разинутыми пастями, протягивал широкие лапы, скользил щупальцами по ногам...
Артем Киреев споткнулся. Сзади его «приободрил» прикладом молодой бандит Серега Павлов...
И в тот момент над головой Киреева-Журбина просвистел камень!
Миранда целилась в Иную-Извекова и, по правде говоря, при случае надеялась убить. Журбин знал, что она задумала, прислушивался, но все же он был в теле городского жителя, не привыкшего к звукам ночного леса, и потому расслышал уже только звук рассекающего воздух булыжника!
Извеков был в Иной. И он был полевым агентом хроно-департамента. Опытнейшим диверсантом, прошедшим многие войны в чужих телах. За долю секунды до того, как брошенный сзади и сверху камень ударил носителя в висок, Извеков уклонился!
Булыжник чиркнул по плечу, Иная-Платон сразу ушла в сторону, рухнула спиной на крутой склон оврага и уже в падении отдала команду группе:
- Рассредоточиться! Занять круговую оборону, цель на три часа! Не стрелять! Он безоружен и нужен мне живым!
Серега Павлов помог городскому недотепе свалиться наземь.
- Лежи, милок! Не двигайся! - Пополз вверх по правому склону.
Журбин слышал, как наверху шуршат ветки и осыпаются камни: Миранда выбиралась из оврага.
Извековцы заняли оборону, направили стволы винтовок в сторону шорохов и ждали лишь команды «пли!».
Команды не последовало. Киреев-Журбин совершенно отчетливо слышал шаги убегающего человека - Миранда в мужском теле неслась прочь от оврага! Но Извеков медлил.
Чуть-чуть привстав, Иная-Платон подобралась к Артему-Арсению.
- Ты как? - спросила обеспокоенно. - В порядке?
- Угу, - кивнул носитель Арсения.
И в следующее мгновение сильная девичья рука выбросилась вперед! В бок Киреева-Журбина уткнулся некий твердый предмет...
«Шокер!» - слишком поздно понял телепат.
Этот шокер был точечно настроен на подавление внедренного интеллекта. Слабый разряд ощущался носителем немногим сильнее удара статического электричества от синтетической рубашки, но напрочь вырубал бета-интеллект.
За мгновение до того, как отключиться полностью, Журбин подумал: «Это - всё».
В коротком выражении звучала безнадежность. В том, что Извеков выбросит его в никуда из тела Артема, Журбин не сомневался. Миранда убежала слишком далеко.
Может быть, Арсению повезет: поблизости окажется тот ежик, спрятавшийся под корягой от филина, и расстояния хватит - выброшенный Сенька уткнется в теплокровного носителя... Может быть, Миранда вернется и ежика подберет... Или Журбин филином к ней на плечо спорхнет...
* * *
Журбин очнулся в теле человека. И сказать по правде, растерялся, не ощутив колючек на спине и когтистых лапок. Или крыльев, перьев, клюва.
Проведя диагностику, Арсений убедился, что у него есть руки-ноги. Голова Киреева Артема.