Благородные доны шумно обсуждали прошлогодний бугурт, вчерашнюю постановку и грядущие съемки в совершенно отстойном по мнению большинства фильме про завоевание чего-то там. Ишь как! Опустив очи долу, Лёня осторожно протиснулся внутрь и единым духом преодолел лестницу. Не то чтоб он ожидал встретить прежних друзей, но для этих игрушек он уже слишком стар!
Ужин исходил аппетитным паром на столике, чьи-то заботливые руки поменяли простыни и цветы в бронзовой вазе. Книжка долженствовала обеспечить приятный сон, однако неожиданно увлекла. До глубокой ночи Лёня разбирался в причинах, приведших к гибели некогда славный орден, гадал - почему не сопротивлялись? Странная обреченность, сходная с Холокостом - сдавались, складывали оружие, шли на убой, как скот. Веки смежились лишь под утро.
Ровно в восемь Лёню разбудил карлик:
- Вставайте, сэр, заря уже полощется. С восьми до десяти - подвиг. Вот ваш меч!
Сонный Лёня собрался было возразить, но за плечами карлика возвышались гиганты - высоченный татуированный скандинав и невозмутимый как будда афрокрымчанин с ятаганом на поясе. Пришлось одеться и проследовать вниз по винтовой лестнице, через конюшню, полную запаха боевых жеребцов, через подвал и длинные, тускло освещенные каменные коридоры. Полноватому, неспортивному Лёне пришлось нелегко, он пытался опираться на меч как на посох, но недобрые взгляды сопровождающих убедили: лучше не стоит! Летучие мыши мелькали туда-сюда, касались щек и макушки бархатистыми холодными крыльями.
Еще одна лестница, на этот раз мраморная, вытоптаная до ямок в ступенях, вывела к свету. Разукрашенные трибуны возвышались посреди зеленого поля, в отдалении грудились разноцветные шелковые шатры и холщовые палатки, повсюду шныряли побирушки, жонглеры, псы и шкодливые оруженосцы. А на турнирном поле под нестройные звуки труб и аханье дам неслись навстречу друг другу две бронированные громадины. Грохот, треск, ржание - и падение груды железа на истоптанную траву. Шустрые парни в красном утащили поверженного, увели его лошадь, а победителя увенчала цветами принцесса. Настоящая, голубоглазая и златовласая, в нежном платье, сшитом из невесомых кружев.
Заглядевшись на точеные, породистые черты девицы, Лёня не сразу понял, куда его повели. И лишь когда на плечи опустилась волна тяжелой кольчуги, осознал и онемел от ужаса.
- Отпустите меня! Пожалуйста! Я не рыцарь и не боец! Я простой врач, турист из Москвы, я не умею драться, я старый.
- Помолодеешь, - пробурчал афрокрымчанин, затягивая ремешки нагрудника. - Все так говорят, паладины триполитанские, дева Мария им в помощь. Повернись-ка!
Потный подшлемник плотно охватил голову, сверху лег багинет с небольшим забралом. Потом Лёню опоясали мечом - для пешего боя, как пояснили.
- Упирайся в стремена крепче и со всех сил держи копье, - сочувственно посоветовал карлик. - Постарайся не вылететь из седла, цель в подбородник - это твой единственный шанс. Противник - серьёзный сэр, не то что нынешнее племя. Ерусалим брал! На земле ты против него, что плотник супротив столяра.
Сесть на лошадь с первого раза не получилось - массивный, бурый как медведь жеребец совершенно не обрадовался новому всаднику. Он сердито заржал, двинул крупом - и Лёня со всем железом грохнулся в пыль, под обидный смех дам и мальчишек. Со второго раза грозные стражи усадили его в седло, подтянули подпруги и за повод вывели конягу к барьеру. Ощутив тонкий запах духов, Лёня понял, что и рыжая ведьма собралась поглядеть на его унижение. Ну уж нет! Красная пена гнева затопила глаза, на душе стало легко и весело.
Здорово было бы направить коня на трибуну, посшибать наземь чванных, насмешливых зрителей. Но молодой звонкий голос герольда уже объявлял:
- Сэр Фердинанд Великолепный вызывает сэра Леона Госпитальерского. К оружию, благородные рыцари! В бой!
Кто-то хлестнул жеребца по спине и тот помчался вихрем. Зажав под мышкой копье, Лёня судорожно пытался не упасть еще раз, едкий пот заливал глаза, под ложечкой ныло. Он не видел противника, но почувствовал страшный удар всем телом. Копье переломилось и выпало, новый удар пришелся в плечо, наплечник слетел, сустав хрустнул. Лёня выхватил меч - и трубы герольдов прервали схватку.
- Сэр Фердинанд атаковал безоружного противника и проиграл бой. Сэр Леонид, принцесса ждет.
...Оказалось, что конь слушается толчков коленей. Ты ж мой хороший! Проедемся вдоль трибун, помашем ручкой почтеннейшей публике, отсалютуем принцессе и рыжей тоже отсалютуем!
- Обнажите голову, сэр рыцарь!