Всё шло как по маслу. Костя ещё раз подмигнул Ивану Александровичу, ударил кулаком по столу и сказал:
— Руки не доходят, а то — обрез бы да всю власть к чёртовой матери. Подряд!
Старик медленно повернулся, смерил студента долгим взглядом, молча вышел. «Клюнуло», — решил Костя и сам испугался последствий своей удачи: поверил, пошёл за тем, за «геологом»? Двое на двое, но у тех — оружие!.. Дверь скрипнула, мышцы непроизвольно напряглись.
На пороге стоял бакенщик.
Один.
Он смотрел на Костю, но Костя смотрел только в чёрные отверстия ружейных стволов, направленных ему в грудь. Словно издалека, откуда-то долетел скрипучий голос:
— Инспектор, а ну глянь ему в документ. Что он за гусь, с обрезом гулять?
Иван Александрович нерешительно поднялся со своей чурки, снял зачем-то очки, начал протирать их.
— Доигрались! — гневно бросил он Косте и стал разубеждать хозяина: — Понимаете, произошло недоразумение. Этот молодой человек хотел испытать ваше отношение…
— В документ глянь, говорю! Потом я гляну! — оборвал бакенщик. — А ну, ты, дай ему документ! Кому сказано?
Расстегнув китель, Костя полез за документами. Ему было стыдно, смешно и вместе с тем страшно: пальцы бакенщика лежали на спусках двустволки.
— Документы настоящие, — уверил Пряхин, в то же время соображая, как вести себя дальше. — Паспорт, удостоверение, зачётная книжка…
— Погоди. Мне дай.
Косясь на студента, старик перебирал бумаги левой рукой, не снимая правой со спусков.
— Правильные бумаги, — согласился он наконец. — При круглых печатях, как следовает быть. Рази тебя учат с обрезом гулять? — вдруг заорал он на Костю так, что ружье заходило ходуном. — Ты на кого обрезом намахиваешься? На свете тебя не было, когда поделом обрезами-то махали.
— Вы же сами сказали: власть виновата! — попробовал вывернуться студент.
— За свои слова я и ответчик! Мне, паря, такое право дано — свою власть ругаю. Потому я её сам над собой ставил. Врандель генерал меня за её шомполами пороть велел, вот как! Доси рубцы не заросли! — Взволнованный воспоминаниями, старик сунул ружье в угол и заворошился в кисете, набивая трубку. — Я её, паря, и буду ругать, покуль на реке порядка не станет. Что ругать, в шею накостылять кое-кому надо. Думаешь, чего я с самоловами озоровал ноне? От обиды! На других реках такого беспорядку и не слыхали, чтобы начальству закона не уважать. Думают, Москва далеко? Дойдут у Москвы руки, дойдут! Прокурору, однако, летось перо вставили — теперь за бугалтера в райпе… Видал как?…
Бакенщик позволил себе сделать паузу, чтобы раскурить трубку. Этим воспользовался Костя.
— В общем, папаша, я это так сказанул… В порядке разведки, что ли… Ну, ваши настроения узнать…
Старик поперхнулся махорочным дымом.
— С-сопля ты зелёная — мои настроения узнавать, вот кто! Сорога ты тухлый глаз!..
Горный инспектор решительно потянул его за рукав.
— Ты извини, старина. Меня один вопрос интересует. К тебе не заходил сегодня один… товарищ? — споткнулся Пряхин.
— Геолог-то? Был, как же. Уху с ним варили. Скажи ты, какое дело — растерялся со своими! Моторку да ватник старый у меня взял, ещё сетку от мошки. Из Читы с караваном назад пошлёт. Надо было выручить мужика, дело у него спешное…
— Вот и всё! — обескураженно сказал Пряхин Косте. — Повезло…
— Пошто повезло? — удивился бакенщик. — Дело у него государственное, иначе нельзя.
— Да вы… — задохнулся Костя, — вы знаете, кому вы свою моторку дали?
— Знаю, — сказал старик. — Он в численнике записал. Гляди: Подклёнов Василий Степанович, второе развед… разведуправление… Я ему и в документ глядел. А разве созорует такой парень?
Костя горестно махнул рукой, словно швыряя оземь шапку.
— Эх, дед…
— Помог скрыться государственному преступнику, папаша, — сквозь зубы объяснил Пряхин.
Старик испуганно заморгал глазами, но потом недоверчиво усмехнулся.
— Ну, это ты бро-ось! Я человека, паря, наскрозь вижу. Да и документ у него честь честью!
— Документы бывают фальшивые, отец. А наружность, знаешь, подчас обманчива, — покачивая головой, промолвил Пряхин. — Этот человек на ходу выпрыгнул из поезда. В Ерофее Павловиче ему удалось обмануть оперативную группу. Теперь обманул тебя…
Бакенщик понял, что неожиданные гости не шутят. Дважды хлопнул себя ладонями по бедрам, переводя взгляд с одного собеседника на другого. Видимо, соображал что-то.
— Слушай-ко сюда, паря, — предложил он. — Мотор у меня подвесной, три силы всего. Далеко на ем не упорешь, времени не ахти сколь прошло. Я вас сейчас к Ваське Степных через реку уплавлю. У того стационар, сил десять, коли не вся дюжина. Может, догоните?…
— Надо попытаться, — сказал Пряхин.
У Кости блеснула в глазах надежда:
— Должны бы нагнать.
— Айда к лодке! — скомандовал бакенщик, на ходу раскуривая трубку. Спички ломались — старик нервничал, каясь в своей оплошности.
Но у лодки он приостановился и спросил, сверля Пряхина маленькими красными глазками:
— Слышь-ко, парень тот не из таких, что начальству не поглянулся или что брякнул зря?
— Теперь за это не ловят, — невесело усмехнулся горный инспектор. — Прошло время…
— Смотри, паря! — погрозил старик.
Костя сел на вёсла, бакенщик пристроился на корме с правилом. Легкая лодочка, забирая наперерез течению, понеслась к противоположному берегу.
— Ничего, в гребях ты можешь, — похвалил Костю старик.
Он легко перешагнул за борт, прямо в воду, когда лодка ткнулась носом в песок. Выдернув её подальше от воды, на всякий случай спрятал в кустах вёсла. На ходу объяснил:
— Берегом пойдем к Ваське. Скореича. Течение тут шибкое.
И зашагал вперёд, почти не сгибая ног в коленях.
До поста бакенщика Василия Степных оказалось километра три — по прикидке Пряхина. Старик за время пути не проронил ни слова. Только предупредил, подходя к избушке:
— Вам пооберегаться надо. Страсть не любит Васькина лайка чужих.
Сложив рупором ладони, закричал надсадно:
— Василе-ей1 Васькя-а!
Впереди, за береговым чапыжником, всполошилась собака.
Старику пришлось еще больше поднять голос:
— Ведьму привяжи-и!
— Иди давай-ай! — ответили ему.
— Вай-вай! — толкаясь в скалы, закуролесило эха ответа.
— Пошли, — махнул рукой бакенщик.
Василий Степных — невысокий, обутый в мягкие ичиги — стоял возле избушки, поджидая гостей. Ветер играл льняным чубом на непокрытой голове. Взгляд цыганистых чёрных глаз, казавшихся чужими под светлой шевелюрой, был приветливым. Синюю косоворотку перехватывал в поясе добротный командирский ремень. На ремне болтался нож с костяной рукояткой.
— Дело до тебя у мужиков, — здороваясь, объявил старик.
— Дело, дядя Трофим, и постоять может, — усмехнулся Степных. — А нам стоя беседовать ни к чему. Заходите в хату.
Казённая избушка ничем не отличалась от дома старика Трофима. Только иконы в углу не было, а над койкой висел короткий пулевой винчестер с трубчатым подствольным магазином. У ружья был заботливый хозяин — приклад лоснился, натертый воском, и на конце ствола темнел кожаный колпачок. На том же гвозде нашел место полевой бинокль в потёртом футляре.
Трофим уселся без приглашения, хлопнул по коленям ладонями, сказал:
— Однако согрешил я. Моторку поверил человеку до Читы уплыть, чтобы назад с речниками послал. А человек вроде беглый, ищут его. Вон они про то знают…
Недоумевая, при чём здесь он, Степных посмотрел на Костю, потом на Пряхина. Тот объяснил:
— Рассчитывали на вашу помощь. У вас моторка много быстроходнее…
— Так, — кивнул Степных. — Документы можно посмотреть?
— Сделайте одолжение! — полез за бумажником Иван Александрович. Костя последовал его примеру.
— А ваши удостоверения? — просмотрев паспорта, спросил Степных.
— Так вот же! — ткнул пальцем в свое горный инспектор.