— Когда все это начинается?
— Не знаю точно. Роджер не назвал дату.
— Уолли, ты должен остаться в аппарате Белого дома. Нам нужны люди вроде тебя. Наступит время, когда к нам начнут прислушиваться.
Хикс поднял голову.
— Когда это произойдёт, по-твоему?
— Что случится, если эта операция окажется неудачной? Что, если окажется, что ты был прав? Роджер станет прислушиваться к твоему мнению, а Генри прислушивается к мнению Роджера, верно?
— Да, пожалуй. Иногда.
Какая невероятно благоприятная возможность, подумал Хендерсон.
Чартерный автобус подъехал к базе ВВС Эндрюз, повторив, подумал Келли, больше половины его маршрута. Там на взлётной площадке стоял новый транспортный самолёт С-141, окрашенный в белый цвет сверху и в серый — снизу, с уже включёнными мигающими огнями. Морские пехотинцы вышли из автобуса. Рядом с самолётом их ждали Максуэлл и Грир.
— Желаю удачи, — пожал каждому из них руку Грир.
— Доброй охоты, — произнёс адмирал, обращаясь к солдатам. Построенный фирмой «Локхид» огромный «Старлифтер», предназначенный для транспортировки намного большего числа солдат, был оборудован восемью десятками коек, прикреплённых к бортам самолёта. В них перевозили раненых, да ещё внутри были кресла для двадцати сопровождающих. Таким образом у каждого морского пехотинца оказалась своя койка, в которой он мог выспаться, плюс достаточно места для всех военнопленных, спасённых ими из лагеря. В такое позднее время на лётном поле царила тишина, и «Старлифтер» начал проворачивать турбины, как только захлопнулся грузовой люк.
— Господи, надеюсь, что все пройдёт успешно, — прошептал Максуэлл, глядя, как исчезает в темноте огромный самолёт.
— Вы хорошо подготовили их, адмирал, — заметил Боб Риттер. — Когда мы отправляемся?
— Через три дня. Боб, — ответил Джеймс Грир. — У тебя остались какие-нибудь неотложные дела?
— Ради такого я отменил все, можешь не сомневаться.
26. Перелет
«Старлифтер» был новым транспортным самолётом, но его крейсерская скорость оставляла желать много лучшего. Она составляла всего 478 миль в час, и самолёт совершил первую посадку на базе ВВС в Элмендорфе, штат Аляска, на расстоянии в 3350 миль от Вашингтона, которое он пролетел за восемь часов. Для Келли источником постоянного изумления было то, что кратчайшим расстоянием между двумя точками на земном шаре является дуга. Он слишком привык к плоским изображениям на топографических картах, чтобы воспринимать Землю как сфероид. Наикратчайший маршрут по дуге большого круга от Вашингтона до Дананга проходил вообще-то над Сибирью, но такой перелёт, сказал штурман, невозможен. К моменту прибытия в Элмендорф морские пехотинцы успели выспаться и встать. После посадки они высыпали из самолёта, чтобы посмотреть на снежные вершины не таких уж отдалённых гор; ведь всего несколько часов назад они были в городе, где температура, если её измерять по Фаренгейту, и влажность постоянно стремились к магической цифре сто. Однако здесь, на Аляске, морские пехотинцы обнаружили тучи комаров, причём таких больших, что казалось, не прояви осторожность, и несколько насекомых вполне могли бы унести одного из них. Кое-кто из ребят воспользовался представившейся возможностью и пробежал пару миль, немало изумив этим персонал базы ВВС, служащие которой не часто сталкивались с морскими пехотинцами. Техническое обслуживание самолёта С-141 потребовало, как и положено, два с четвертью часа. После заправки и замены одного второстепенного навигационного прибора «Старлифтер» был готов к взлёту. Солдаты с готовностью поднялись на борт. Им предстоял второй этап перелёта — от Аляски до Якоды, в Японии. Через три часа после взлёта Келли, уставший от постоянного шума и ограниченного пространства грузового отсека, прошёл в кабину пилотов.
— Что это вон там? — поинтересовался он, увидев в дымке вдали коричнево-зелёную линию какого-то берега.
— Россия. Сейчас мы у них на экранах радиолокаторов.
— Приятно слышать, — заметил Келли.
— Мы живём в маленьком мире, сэр, и русским принадлежит большой его кусок.
— А вы разговариваете с ними — я имею в виду авиадиспетчерские службы?
— Нет, — засмеялся штурман. — Они не слишком-то дружелюбно настроены. На этом этапе перелёта мы поддерживаем связь по ВЧ с Токио, а после Якоды нас поведёт диспетчерская служба Манилы. Ну, как полет? Достаточно плавный?
— Пока не на что жаловаться. Вот только очень долгий.
— Это уж точно, — согласился штурман, снова поворачиваясь к своим приборам.