Келли отыскал полётную палубу. Там беседовали трое матросов. «Конни» все ещё виднелся на горизонте, и с его палуб по-прежнему взлетали самолёты, мигающие огни которых вырисовывались на фоне звёздного неба. Через несколько минут глаза Келли адаптировались к темноте. В нескольких тысячах ярдов он увидел эскадренные миноносцы боевого охранения. Высоко над «Огденом» под шум электрических моторов вращались радиолокационные антенны, но его заглушал непрерывный плеск воды, рассекаемой стальным корпусом корабля.
— Господи, как красиво-то, — произнёс он вполголоса. Келли повернулся и снова вошёл в корабельную надстройку. Там он поднимался и опускался по многочисленным трапам, пока не отыскал центр сбора и обработки боевых данных. В центре сидел капитан первого ранга Фрэнкс, бодрствующий, как часто бодрствуют многие командиры кораблей во время перехода.
— Ну как, чувствуете себя лучше? — спросил капитан.
— Да, сэр. — Келли посмотрел на экран радиолокатора, сосчитал корабли тактической группы, составляющей ТФ-77. На всех кораблях работали радары — у Северного Вьетнама имеются военно-воздушные силы, и всегда они могут попытаться совершить какую-то глупость.
— А где русский корабль электронной разведки?
— Наш русский друг? Вот он. — Капитан Фрэнкс постучал пальцем по главному экрану. — Занимается тем же, чем и мы. Сотрудники нашей электронной разведки получили возможность поразвлечься. Обычно они выходят в море на небольших судах. Мы для них что-то вроде «Куин Мэри».
— Да, у вас очень большой корабль, — согласился Келли. — И он кажется совсем пустым.
— Верно. Ну что ж, по крайней мере, не приходится беспокоиться о ссорах между моими парнями и морскими пехотинцами. Хотите посмотреть на карты? У меня вся пачка заперта в каюте.
— Хорошая мысль, капитан. Вы не могли бы распорядиться, чтобы приготовили кофе?
Походная каюта командира корабля была достаточно комфортабельной. Стюард принёс кофе и завтрак. Келли развернул карту и снова посмотрел на реку, вдоль которой вверх по течению ему скоро придётся плыть.
— Широкая и глубокая, — заметил Фрэнкс.
— Достаточно для моих целей, — кивнул Келли, прожёвывая гренку. — Цель находится вот здесь.
— Да, лучше уж вы, чем я, мой друг. — Капитан достал из кармана измерительный циркуль и измерил расстояние.
— Вы давно плаваете на таких кораблях?
— На крокодильем флоте? — Фрэнкс рассмеялся. — Мне дали пинка под зад и выпустили из Аннаполиса после двух с половиной лет ускоренного обучения — не забудьте, шла война. Я хотел служить на эсминцах, а меня послали на первый десантный корабль. Представляете, новоиспечённый младший лейтенант — помощник командира, а? Сначала была высадка в Пелу. Во время операции по захвату Окинавы я уже командовал судном. Затем Инчон, Вонсан, Ливан. Я обдирал краску с днищ своих кораблей у множества берегов. Вы считаете..? — спросил он, поднимая голову и глядя на Келли.
— Мы прибыли сюда, капитан, не для того, чтобы потерпеть неудачу. — Келли уже запомнил каждый поворот реки и все-таки продолжал смотреть на карту, являющуюся точной копией той, которую он изучал в Куантико, пытаясь обнаружить что-нибудь новое и не находя ничего. И все-таки он не сводил с нее глаз.
— Вы отправляетесь в одиночку? Придется плыть долго, мистер Кларк, — заметил Фрэнкс.
— У меня будет помощь, и мне не придётся возвращаться обратно вплавь, верно?
— Да, пожалуй. Будет очень хорошо, если удастся спасти оттуда наших парней.
— Да, сэр.
27. Высадка
Первый этап операции «Зелёный самшит» начался перед самым рассветом. Авианосец «Констелейшн» изменил свой прежний курс, при котором он плыл на юг, получив по радио одно-единственное кодированное слово. Два крейсера и шесть эскадренных миноносцев точно повторили его манёвр, тоже положив руль на левый борт, и ручки машинных телеграфов были переведены в положение «полный вперёд», команды тут же отрепетовали в машинных отделениях. Силовые установки военных кораблей находились в состоянии полной готовности, и суда, закончив поворот, сразу начали резко увеличивать скорость. Этот манёвр застал врасплох русский корабль электронной разведки. Там ожидали, что «Конни» развернётся в противоположную сторону, навстречу ветру, чтобы начать лётные операции, но авианосец по непонятной для русских причине прекратил операции и вместо этого устремился на северо-восток. Русский корабль тоже изменил курс и увеличил скорость в напрасной надежде догнать авианосную группу. При этом «Огден» остался на прежнем месте в сопровождении двух ракетоносных фрегатов типа «Адам» — разумная предосторожность, принимая во внимание то, что совсем недавно произошло с «Пуэбло» у берегов Северной Кореи.