Он отнёс ствол винтовки к сверлильному станку. Там уже было закреплено нужное сверло, и под внимательными взглядами Келли и ещё двух старшин он просверлил серию отверстий в передних шести дюймах стальной трубки.
— В самом деле, сделать совсем бесшумной винтовку, стреляющую пулей, летящей со сверхзвуковой скоростью, невозможно, но если отвести пороховые газы, это сделает её намного тише.
— Даже при стрельбе мощным пороховым зарядом?
— Гонзо, у тебя все готово?
— Да, чиф, — ответил старшина второй статьи Гонзалес. Винтовочный ствол попал теперь в токарный станок, и на конце ствола появилась неглубокая, но длинная винтовая нарезка.
— А вот это я изготовил заранее. — Главный старшина взял в руку глушитель, похожий на консервную банку трёх дюймов диаметром и четырнадцати длиной, приставил к концу ствола и навинтил на него. Углубление на конце глушителя позволило его намертво закрепить и установить мушку.
— Сколько времени понадобилось вам на изготовление глушителя?
— Три дня, сэр. Когда я посмотрел на оружие, с которым вы высадились на «Огдене», нетрудно было догадаться, что глушитель вам может понадобиться, а у меня было свободное время. Вот я и решил изготовить для вас эту игрушку.
— Но откуда вы узнали, чёрт побери, что я отправляюсь...
— Мы обмениваемся радиосигналами с подводной лодкой. Неужели так трудно догадаться об остальном?
— Как вы узнали о сигналах? — спросил Келли, уже заранее зная, каким будет ответ.
— Неужели вы думаете, что на корабле можно что-то сохранить в секрете? У капитана есть писарь, а писари любят поговорить, — сообщил старшина, заканчивая собирать винтовку. — В результате ваша винтовка стала на шесть дюймов длиннее. Надеюсь, вы не будете возражать.
Келли приложил карабин к плечу. Действительно, баланс даже улучшился. Он вообще предпочитал оружие с тяжёлым стволом, потому что его легче удерживать на цели.
— Здорово. — Разумеется, её понадобится пристрелять. Келли в сопровождении главного старшины направился в сторону кормы. По пути старшина подобрал пустой деревянный ящик. Выйдя на корму, они подошли к борту, и Келли вставил в винтовку заряженную обойму. Старшина бросил за борт ящик и отступил назад. Келли поднял винтовку к плечу и сделал первый выстрел.
Послышался шлепок, как от падения книги на пол, и через мгновение донёсся щелчок пули, пробивающей ящик, более громкий, чем звук выстрела. Келли отчётливо услышал, как затвор отлетел назад и дослал в патронник новый патрон. Механик сделал для его винтовки то же самое, что он сделал для своего пистолета 22-го калибра. Механик добродушно улыбнулся.
— Самое трудное в том, чтобы сохранить достаточно пороховых газов для перезарядки. Попробуйте её на автоматическом огне.
Келли перевёл указатель на «авто» и выпустил очередь из шести патронов. Звуки выстрелов все-таки походили на стрельбу, но громкость их сильно уменьшилась, по меньшей мере, на девяносто пять процентов, а это означало, что на расстоянии, превышающем двести ярдов, никто ничего не услышит, тогда как выстрелы из обычной винтовки слышны за тысячу ярдов.
— Отличная работа, чиф.
— Каким бы ни было ваше задание, сэр, будьте поосторожней, хорошо? — негромко произнёс главный старшина, потом повернулся и молча ушёл.
— Можете не сомневаться, — сказал Келли, глядя в воду. Он снова прижал приклад к плечу и опустошил обойму, прицелившись в ящик, прежде чем тот остался слишком далеко позади. Пули превратили его в щепки, поднимая небольшие белые фонтанчики морской воды.
Ты готов к операции, Джон.
Благоприятствовала им и погода, узнал он несколько минут спустя. Пожалуй, наиболее совершенная служба предсказания погоды обслуживала воздушные операции над Вьетнамом — правда, лётчики не оценили этого и даже частенько не замечали. Вместе с адмиралами с «Констелейшн» на «Огден» прилетел старший метеоролог. Он показал рукой на карту, испещрённую линиями изобар, и последние снимки, сделанные со спутника.
— Завтра начнутся ливни и на протяжении четырёх следующих суток мы ожидаем дожди, которые будут перемежаться хорошей погодой. Иногда дожди будут очень сильными. Такая погода продолжится до тех пор, пока вот эта медленно двигающаяся область низкого давления не переместится на север на территорию Китая, — объяснил метеоролог.
На инструктаже присутствовали все офицеры. Экипажи четырёх вертолётов, которым предстояло принять участие в операции, внимательно прислушивались к словам метеоролога. Вести вертолёт под сильным дождём совсем непросто, и ни один лётчик не любит совершать полёты в условиях ограниченной видимости. Однако струи дождя будут заглушать шум вертолёта, а ограниченная видимость одинаково мешает обеим сторонам. Больше всего вертолётчики опасались огня лёгких зенитных установок. Эти орудия наводились оптическими средствами, и все, что мешало артиллеристам видеть и слышать пролетающие вертолёты, способствовало безопасности лётчиков.