— Горошек? — остановившись перед танкистом, спросил сержант.
— А вы — Вульфе?
Парень говорил высоким голосом и мягко растягивал гласные. Судя по произношению, он вырос в Каср Фером.
— Я сержант Вульфе! Ты можешь называть меня просто сержантом или сарджем. А если назовешь как-нибудь иначе, я выбью тебе зубы.
Горошек вскочил на ноги, бросил палочку лхо на ступеньку крыльца и раздавил ее каблуком ботинка. Он был на голову ниже Вульфе. Чтобы встретить взгляд командира, ему приходилось смотреть снизу вверх.
— Так точно, сержант. Клянусь Троном, я не хотел проявить непочтительность. Не хотел пойти с неправильной ноги. Я просто нервничаю.
Вульфе кивнул. По крайней мере, парень был честным.
— Почему тебя прозвали Горошком?
— Это из-за моего имени, сэр. Я Миркос Бин. А бин — это боб или горох. Понимаете?
Вульфе облегченно улыбнулся.
— Неужели вы подумали, что я порчу воздух в башне? — спросил юноша. — Нет, ничего подобного, сержант. Хотя не обещаю, что буду пахнуть только свежим мылом. Я ведь все-таки человек.
— Могу гарантировать, что наш экипаж не убьет тебя за первый выброс газов, — сказал Вульфе. — Хотя во время последних маневров в танке пахло так плохо, что никто не заметил бы лишней вони. Ты быстро научишься дышать через рот. — Взглянув на испуганное лицо Горошка, Вульфе рассмеялся: — Не бойся, Горошек. Мои парни заботятся друг о друге. Это первое правило. Сейчас тебе предстоит нелегкое знакомство с ними. Постарайся понравиться им. Лейтенант сказал, что ты хороший стрелок. Он думает, что ты вольешься в наш экипаж.
Как Вульфе и предполагал, лицо мальчишки посветлело:
— Лейтенант так сказал?
— Он не дал бы мне плохого солдата. Оба моих последних стрелка стали командирами танков. Если будешь стараться, то же самое случится и с тобой. Теперь бери сумку и иди за мной. По пути мы оставим ее в казарме А.
Миркос перекинул сумку через плечо и зашагал рядом с Вульфе.
— По пути куда, сардж? — спросил он.
— Сходим посмотреть на орков.
* * *К тому времени, когда Вульфе и Горошек приблизились к клеткам, там собралась большая толпа. Солдаты толкались, надеясь занять места с хорошим обзором. Два лейтенанта из Триста третьей роты кадийских стрелков пытались навести порядок. Какое-то время Вульфе высматривал Мецгера, Сиглера и Хольца, но народу было слишком много. К счастью, появились два других сержанта, которые начали зазывать своих людей в казармы:
— Веселье закончилось, девочки!
— По койкам на второй скорости! Кому не ясно?
Около двадцати ворчавших солдат протиснулись сквозь толпу и вместе с сержантами зашагали по темной улице, устеленной песком. Воспользовавшись брешью, открывшейся в рядах людей, Вульфе и Миркос с помощью локтей и плеч пробились в середину сборища.
«Как много суеты, — подумал Вульфе. — Как будто я не видел тысячи таких чудовищ». Но он продолжал проталкиваться вперед, пока не оказался рядом с Сиглером и Хольцем. До клеток оставалось несколько рядов.
— А вот и вы, — сказал он. — Где Мецгер?
— Пошел прогуляться, — ответил Сиглер. — Сказал, что это чертовски глупое зрелище.
Вульфе повернулся к Миркосу и с улыбкой произнес:
— Теперь ты должен догадаться, что Мецгер — самый умный парень в нашем экипаже.
— Я могу обидеться, — нахмурившись, пригрозил Сиглер.
— Я тоже, — возмутился Хольц.
— Ладно, хватит шуток, — приструнил их Вульфе.
— Что за паренек в твоем кильватере? — подозрительно прищурился Хольц.
— Это Горошек, — объявил сержант. — Он часто портит воздух в башне.
— Эй! — запротестовал юноша, но, взглянув на Вульфе, засмеялся.
— Хольц, мне нужно поболтать с тобой, — сказал сержант. — Давай пройдемся. Горошек, оставайся с Сиглером.
— Так точно, сардж, — отозвался парень.
Вульфе и Хольц выбрались из толпы, отошли к ветхому складскому зданию и прислонились спинами к щербатым кирпичам. Хольц потянулся к карману на бедре. Он вытащил «дымок» и зажал его между губами. Вульфе решил говорить с ним без обиняков: