–– Боги, что эти людишки сотворили с нами, – шептала Кресс, обнимая Хару. – Они медленно, но верно заражают все своей грязной магией, уничтожают культуру и язык волшебного народа. И им все сходит с рук…
Хару стал биться в конвульсиях. Его глаза горели огнём, а тело менялось. Веснушки на коже растягивались и уплотнялись, а затем скукоживались обратно. Конечности обрастали длинными ногтями. Зрачок сузился. Девушка видела, что Рин застрял в промежуточной стадии между человеком и драконом. Не мог стать кем-то одним. Или быть может просто не хватало сил?
Кресс не знала, что спровоцировало превращение. Она знала только то, что Хару нужна помощь. И не придумав ничего лучше, Крессида его поцеловала в губы.
Дракону это не понравилось. Он брыкнулся, откинув Кресс огромным хвостом, и та ударилась головой. Свет померк.
Крессида вдруг очутилась в странном месте. Сперва она решила, что это её Подземный мир и Джек вот-вот кинется к ней на встречу, но этого не происходило. А Кресс все брела и брела. Тьма не кончалась. Это испугало принцессу. Она стала кидаться туда-сюда, зовя Джека, но тот не отзывался. Неожиданно она почувствовала чьё-то присутствие. На неё словно привидение шёл человек. Но это был не просто человек, а скорее его тень, просто фигура человека, очертание, которое остается на земле, когда ярко светит солнце.
Крессида вспомнила слова Томаса. Нужно немного подождать, тогда глаза привыкнут к темноте и все станет видно. Но когда это случилось, Крессида с ужасом осознала, что тут полно таких человеческих теней.
Неужели она никогда не выберется отсюда?
Это сон или явь?
Вдруг тьму разорвал свет. Он был настолько ярким, настолько поглощающим, что Крессида не просто зажмурила глаза, но и скрыла их своими волосами. Когда свет стих, Крессида подняла взгляд и увидела перед собой маленький пряничный домик. Из окон лилось светло, из трубы шёл дым, парадная дверь была приоткрыта, изнутри доносился скрип пола и запах свежего хлеба. Принцесса приняла решение заглянуть внутрь и спросить, как выбраться отсюда.
Подойдя ближе, девушка пощупала стены, постучала пяткой по крыльцу, чтобы убедиться, что это не мираж. Но даже видя перед собой пряничный домик, Крессида не могла понять, как можно жить в таком жилище. Эта мысль породила следующую и Крессида содрогнулась. В детстве она мечтала жить в пряничном домике. И воображала его себе именно таким.
–– Здравствуйте, – принцесса постучалась в приоткрытую шоколадную дверь и заглянула внутрь. К её удивлению внутри домик оказался соломенным и гораздо больше чем был снаружи.
Крессида быстро пробежала глазами вокруг. Ей в глаза сразу же бросились горы и горы золотых гобеленов, тканей, ковров. А недалеко сидела за ткацким станком женщина и заговорила с принцессой, не отрываясь от работы.
–– Здравствуй, дитя. Чем могу быть полезна?
–– Мне нужна ваша помощь, госпожа.
–– Помощь? Это можно, – ответила женщина и усмехнулась по-доброму. – Чем я могу тебе помощь?
–– Вы знаете, как выйти отсюда?
–– Полагаю так же как ты вошла – через дверь.
–– Нет, я имею в виду, как мне выйти из Царства Теней в мир живых?
–– Это зависит от того куда ты хочешь попасть.
–– Я не… мне… Это не важно.
–– Тогда не важно, куда и идти, – ответила ей женщина и её бровь скептически приподнялась.
–– Тогда мне нужно попасть куда-нибудь, – добавила Крессида.
–– Ох, куда-нибудь ты непременно попадешь, если просто будешь достаточно долго идти.
–– Я хочу попасть домой, – ответила ей девушка, начиная терять терпение. Эта женщина определённо водила её за нос.
Хозяйка дома внимательно на неё посмотрела и сказала:
–– Хорошо. Это очень хорошо. Я с удовольствием помогу тебе попасть домой. Заключим договор? Я расскажу тебе три истории, которые были на самом деле, а взамен ты расскажешь мне свою. Люблю я знаешь ли слушать истории. Как тебе такой договор?
–– И тогда вы мне поможете?
–– Именно так.
Крессида пораскинула мозгами. Вполне безобидное условие. Возможно женщина просто хочет побыть немного в её компании. Возможно, только возможно, ей здесь совсем одиноко. Да ещё живя без единой живой души, в окружении Теней…