С пустыней явно что-то происходило. Впервые за столь долгий период времени. Он уже успел сбиться в счёте дней с тех пор, как выпил последнюю пинту эля. Это случилось уже после исчезновения последнего стервятника. Это стало последним произошедшим изменением, последним событием, которое отличалось от нового шага в пустоту.
Он двигался. Можно было бы сказать «вперёд», но здесь «вперёд» ничем не отличалось от «назад» или «в сторону». Плоская безжизненная пустыня, даже не пытающаяся изобразить что-то, похожее на неровность ландшафта. Он прекрасно понимал, что он станет его частью, если не будет двигаться. Многое и многих постигла эта участь, и он не хотел следовать за ними. Часто он готов был сдаться, не видя смысла в этом подобии борьбы, но что-то, что-то отдающее металлом не давало этого сделать.
Так он и шёл в пустоту. Изо дня в день. Из месяца в месяц. Он позволял себе останавливаться лишь ночью. Вокруг него ничего не менялось (если не считать увеличивающееся количество пыли на его плаще и сапогах), и он искренне верил, что ничего не будет меняться и целую вечность…
Но недавно всё изменилось… с чего бы это?..
Он решил подумать на эту тему позже, благо, времени на это было хоть отбавляй.
---
Ночной воздух разорвался в клочья.
Он вскочил на ноги и, не зная, как быть в такой ситуации, занёс руку с зажатой в ней шляпой, готовясь кинуть её в любого нарушителя спокойствия в радиусе броска.
Единственным, что ловили его уши до этого, был звук его собственного дыхания. Сейчас же ночь разорвалась, раскололась на части. Поняв, что рядом никого нет, и успокоившись, он вернул шляпу на голову и прислушался.
Источник звука находился очень далеко: до него долетали лишь отголоски… песни?..
Да, это, определённо, была песня. Того, что удавалось поймать его ушам, хватало для появления такой мысли. Он не мог разобрать слов, но прекрасно слышал стройную мелодию и голос. Он принадлежал… девушке? Да, определённо, да, если, конечно, он не забыл, как звучит женский голос…
Он застыл, не в силах поверить своим ушам. Он с радостью бы решил, что это – галлюцинация, вызванная нескончаемыми скитаниями в пустоте, но, нет, ему не показалось. Некий молчавший до этого внутренний голос настойчиво пытался донести, что это не плод воображения, что это – наяву.
И он поверил.
На короткое мгновение он улыбнулся. Впервые за вечность.
---
Пустыни не было.
Вернее, семь шагов назад она ещё была. Он специально посчитал. На восьмом шаге он понял, что наступает не на песок. Ему пришлось крепко взять себя в руки, чтобы не подпрыгнуть от испуга (а соблазн был велик). Он зажмурился и осторожно пошёл дальше. Вскоре он привык к новым ощущениям, он подавил в себе желание сорваться с места и в ужасе убежать. Но…
По чему именно он шёл?..
Он открыл глаза и тут же закрыл их.
- Этого не может быть, - проговорил он. – Не может быть…
Вдох. Выдох. Ещё раз. Другого выхода нет, глаза придётся открыть…
Пустыни не было.
Вокруг высились могучие стволы деревьев, под ногами лежал травяной ковёр, местами прореженный замшелыми кочками и булыжниками. Ему показалось, что он оглох, его чуть не сбило с ног волной звуков. Он зажал уши, воцарилась тишина. За столько времени в пустоте постепенно забываешь о том, что может быть более двух источников звука. Всё так же зажав уши, он посмотрел по сторонам.
Густые кроны создавали неплохую тень. Деревья стояли не очень плотно, имелось большое число просветов. Один из них был прямо над его головой. Он поднял глаза к небу. По нему лениво плыли кучерявые облака, время от времени проносились птицы. Он не мог разобрать, какие именно, но точно не стервятники, которых он видел последними. Он медленно убрал руки от ушей. Они тут же наполнились шелестом листвы, скрипом ветвей и птичьими голосами. Он простоял так довольно долго, просто стоял и слушал. И он понял, что эти звуки ему нравятся. Комок подступил к горлу, из глаз полились слёзы. Не в силах совладать с собой, он подошёл к ближайшему дереву и обнял его. Руки почувствовали шершавую кору, нос наполнился запахом древесины. Ему показалось, что от этого он чуть захмелел…