В его голову пришла внезапная мысль: а что стало с пустыней? Если вернуться на пару десятков шагов – он снова увидит песок? Он оторвался от дерева и начал поворачивать голову, но остановился. Он понял, что не хочет ни узнавать, ни проверять. Пустыня в прошлом. Она канула в небытие, идеальное для неё место. Он выпустил дерево из своих объятий и осторожно пошёл дальше, восторженно смотря по сторонам. Неожиданно земля ушла из-под его ног, и он упал во что-то…
Холодное?.. и… мокрое?
Он оказался в ручье, который не заметил, будучи поглощённым лесом. Вода в нём была холоднее льда, дно покрывал мелкий песок и камушки. Он стоял на коленях и, осторожно опустив ладони в ручей, наслаждался прекрасными, забытыми ощущениями. Он набрал воду в ладони и умыл лицо. Щёки обожгло холодом. Приятно обожгло…
- Вылезай, простудишься.
Эти слова заставили его испугано вскочить и спиной упасть на берег ручья. Вцепившись пальцами в землю, он неуклюже попытался выбраться из ручья, но вскоре прекратил это занятие. Он устремил свой взгляд к противоположному берегу – там он увидел девушку. Она стояла в небольшом отдалении от воды, прислонившись к дереву, и не без интереса смотрела на него. На её красивом лице царила лёгкая улыбка, в голубых глазах горел дружелюбный огонёк. Чуть вьющиеся золотые волосы ложились на плечи, столь соблазнительно неприкрытые тёмным платьем. Кажется, он утратил способность управлять своим телом и проглотил язык. Она была так прекрасна, что ещё чуть-чуть, и он перестал бы дышать…
- О, я тебя напугала, - сказала она и подошла к ручью. Её голос звучал, как песня, и на мгновение ему подумалось, что это именно она пела накануне ночью. – Я не хотела. Честно. Но тебе, всё равно, лучше вылезти. Вода слишком холодная, чтобы в ней так долго купаться.
Она протянула ему руку. Он посмотрел на ладонь, потом на её лицо, снова на ладонь.
- Просто возьмись за неё. Надеюсь, это не составит тебе труда?
Он помотал головой и, осторожно взявшись за протянутую руку, выбрался на берег. Она была высокой, стройной. Платье подчёркивало изящные изгибы её тела…
- О, нет, в таком виде дальше идти нельзя, - она положила руки на его плечи и внимательно его осмотрела. – От этого немедленно нужно избавиться.
Она сорвала с его плеч плащ (без какого-либо сопротивления с его стороны) и швырнула его в ручей. Он проследил за ним взглядом: плащ упал в воду и растворился. Не утонул, а именно растворился, ему ни на секунду это не показалось.
- Теперь вот это, - она сняла его шляпу и встряхнула её, выбив немаленькое облако пыли. Вернув шляпу на место, она погладила его по щеке, её пальцы замерли на его подбородке. Он почувствовал, как всё его тело занялось мелкой дрожью, в груди бешено заколотилось сердце. Он боялся пошевелиться, боялся сделать лишний вдох.
Она томно приспустила веки, её улыбка приняла таинственный оттенок.
- Идём, - полушепотом сказала она и взяла его за руку.
Он остался стоять. На её удивлённый взгляд он лишь дрожащим голосом проговорил:
- Кто ты?..
- О, ты не разучился говорить, - она посмеялась и взялась за его ладонь обоими руками. – Я так рада. Я боялась, что всё может быть куда хуже.
- Хуже?..
- Хуже, - она кивнула. – Ты разучишься говорить, забудешь, как выглядит… всё это (она указала рукой на лес вокруг), будешь шарахаться от каждого шороха, будешь бояться коснуться даже травинки. Да, я сегодня тебя успела напугать, это вполне ожидаемо, но… я видела, как ты обнял дерево, сколько радости ты при этом испытал. Я поняла, что всё ещё можно спасти.
- Ты… следила за мной?..
Она пожала плечами и кивнула.
- Но… кто ты?
- Не забивай себе голову всем подряд, - она хитро улыбнулась и, взяв его под локоть, повела от ручья.
- Но я должен!..
- Должен? – она посмотрела в его глаза.
- Да… ты права, это неважно…
- Умница, - она остановилась на мгновение и поцеловала его в щёку. – Я так рада, что ты вернулся.
Последовал новый поцелуй. По щеке, как показалось, пробежала волна электрических разрядов.