Окрылённый успехом — двести первый раз напоминая себе, что именно так люди и попадаются, именно когда расслабляются, — Семён решил сделать перерыв. Купил пирожков у лотошника —было теперь за что, сел на лавочку в небольшом скверике и принялся есть, одновременно разглядывая окрестности.
Район был любопытный. Семён это понял ещё раньше, но сейчас, в спокойной обстановке, мог рассмотреть детали.
— Интересно у них, — откусил от пирожка Семён. — Как будто взяли разные эпохи и перемешали в блендере.
«Магия заменила часть технологического прогресса», — неожиданно отозвалась Шиза. — «Зачем изобретать двигатель внутреннего сгорания, если можно создать двигательный артефакт? Зачем прокладывать электричество, если есть Камни? Но есть проблема: артефакты дороги и требуют обслуживания магов. Поэтому — для богатых магия, для бедных — газ и свечи».
— Классовое общество с магическим уклоном. Занятненько.
«Ты ещё не видел, как устроены Великие рода и их вассалы. Строгановы, Шереметевы, Юсуповы — каждый контролирует целые отрасли. У Строгановых, например, — металлургия, оружейное дело и всё, что связано с огнём. Их младшие рода держат заводы, кузницы, литейные цеха. Магия огня в крови — поэтому плавят металл без печей, куют без наковален, режут без резцов. Монополия, по сути — попробуй конкурировать с тем, кто плавит сталь усилием воли».
— А младшие рода — это кто?
«Ветви, ответвления. Бастарды, побочные линии, далёкие родственники, которым дали фамилию и толику родовой магии в обмен на верность. Бывают и принятые под крыло, за определеные заслуги или на перспективу. У каждого Великого рода — десятки таких. Они послабее основной ветви, послабее разительно, но всё равно маги. Каждый такой род — это и подчинённая сила, и источник доходов, и буфер между Великими. Взносы они платят, войну ведут, в обмен получают защиту и покровительство. Считай — феодальная система, только с файерболами вместо мечей».
— Файерболами? — Семён оживился. — В смысле, реально огнём кидаются?
«Строгановы — да. Их фамильная магия — контроль огня. От зажигалки до… ну, ты понял. Чем сильнее маг, тем страшнее применение. Глава рода, говорят, может выжечь целый город, если захочет. Младшие рода, что под ними— послабее, но пару человек поджарить — найдутся умеющие».
— Ага. — Семён доел пирожок и вытер руки о штаны. — А я тут, значит, мелочь по карманам тырю.
Третья цель подвернулась сама, мужчина стоял у табачной лавки, покупал папиросы. Ничего особенного — лет тридцать пять, среднего роста, плотный, в добротном тёмно-синем костюме. Бородка аккуратная, подстриженная, руки в перчатках. На первый взгляд — типичный обитатель этого района, купец второй гильдии или управляющий средней руки. Бумажник во внутреннем кармане, толстый, доступ средней сложности. Можно работать.
Но шестое чувство орало: нет. Нет-нет-нет. Не подходи. Вали отсюда. Быстро.
Семён не послушался. Не то чтобы намеренно проигнорировал — скорее, просто не осознал. Начало движения, уже начатая последовательность действий — подход, выбор угла, расчёт тайминга… нене бросать же из-за всяких глупостей.
Он оказался рядом с мужчиной — на расстоянии вытянутой руки, — когда увидел перстень. Не серебряный, нет — тёмно-красный камень в оправе из незнакомого металла, и камень этот светился. Едва заметно, на грани восприятия, но светился — тёплым, чуть красноватым светом, как уголёк, подёрнутый пеплом.
Рука Семёна, уже скользнувшая к карману жертвы, на долю секунды дрогнула. Он попытался отдёрнуть её, уже начал — и не смог. Потому что мужчина повернул голову и посмотрел прямо на него. Глаза были карие, обычные, ничего особенного — если не считать того, что зрачки в них вдруг сузились до точек, как у кота перед прыжком, а вокруг радужки проступил тонкий оранжевый ободок, цвета расплавленного металла.
— Что ты, — тихо, почти ласково начал мужчина, — делаешь?
Вопрос был риторическим. Семёнова рука застыла в сантиметре от чужого кармана — и мужчина это видел. Видел прекрасно, отчётливо, и по выражению лица было понятно, что он не удивлён. Он был…слегка раздражён. Как человек, которому наступили на ногу в трамвае. Десятый раз подряд.